Whey to Go: He aquí el poder del queso, literalmente

Escondida cerca de Albertville, Francia, hay una abadía de monjes que hacen queso que usan el poder del queso para obtener la electricidad que necesitan para hacer, lo adivinaste, más queso. Esta central eléctrica impulsada por queso fue el prototipo de un proyecto mucho más grande que beneficiará a 1.500 residentes de esta ciudad que fue sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1992. En octubre de 2015, Valbio, una empresa de energías renovables, inauguró una de las plantas de conversión de queso en energía más grandes en Albertville, ciudad productora de queso de Beaufort, en la región de Saboya en Francia.

Usar este producto lácteo como combustible le da un nuevo giro a la frase «cortar el queso», ¿no es así? ¿Entonces, cómo funciona?

El proceso de elaboración del queso resulta en dos cosas: cuajada y suero. La cuajada, señorita Muffet, son los sólidos que se convertirán en el queso que comeremos. Es el suero, el líquido sobrante que nos interesa, y es abundante. El noventa por ciento de la leche entera utilizada en la elaboración de queso nunca termina como queso. Solo alrededor del 10 por ciento de la leche, la proteína caseína, se transforma en cuajada durante el proceso de coagulación.

Primero, la crema se desnata desde arriba, para convertirla en mantequilla y productos con sabor a mantequilla. Luego, la proteína de suero se elimina del líquido restante; esto termina en forma de polvo en bebidas energéticas y suplementos dietéticos.

Lo que queda es un líquido dulce y verde, hecho de azúcar y sales minerales, que no reconocerías como un producto lácteo. Por sí solo, el suero es un producto de desecho, pero agrega bacterias y calor a este líquido sobrante y se vuelve más poderoso, literalmente.

Para convertir los desechos en una fuente de energía utilizable, los microorganismos conocidos como arqueas, que son similares a las bacterias, se mezclan con el suero y la mezcla se deja fermentar en un digestor bacteriano privado de oxígeno. La fermentación toma alrededor de cuatro días para el suero desnatado (suero al que se le ha quitado la grasa y la proteína).

A través de un proceso llamado digestión anaeróbica (DA), se produce metano a medida que los microorganismos se alimentan del suero, transformando la mezcla en un biogás compuesto por metano (CH4) y dióxido de carbono (CO2). AD es similar a la producción de metano en los estómagos de las vacas.

Con la adopción del suero a biogás, se utiliza aproximadamente el 99 por ciento de los materiales del proceso de elaboración del queso Beaufort. Los únicos productos de desecho producidos en fábrica que quedan son (principalmente) agua y una pequeña cantidad de compost (utilizado como fertilizante).

El gas resultante del suero es, funcionalmente, idéntico al gas del carbón o del petróleo, y se utiliza para generar tanto agua caliente como electricidad: el gas, que impulsa una máquina de vapor, calienta el agua a 194 grados Fahrenheit (90 grados Celsius), lo que , al hacerlo, genera electricidad. La planta de Albertville, en concreto, generará casi 3 millones de kilovatios-hora de electricidad al año.

Si bien la planta de Albertville obtiene su suero de leche de los queseros locales de Beaufort, sin embargo, no proporciona energía a la pequeña ciudad de aproximadamente 18,000 habitantes. En cambio, la energía generada, suficiente para mantener a 1.500 personas, se vende a Électricité de France.

Además de esta planta de energía, y una que usan los monjes, hay unas pocas docenas de otros pequeños proveedores de energía que funcionan con queso repartidos por todo el mundo. En los EE. UU., por ejemplo, una planta de yogur Fage en Nueva York alimenta sus instalaciones con sus propios subproductos lácteos.