Una mujer ciega se sienta en una silla sosteniendo una cámara de video enfocada en un científico sentado frente a ella. Tiene un dispositivo en la boca que se toca la lengua y hay cables que van desde ese dispositivo hasta la cámara de video. La mujer es ciega desde que nació y no sabe realmente cómo es una pelota de goma, pero el científico sostiene una. Y cuando de repente lo hace rodar en su dirección, ella extiende una mano para detenerlo. La ciega vio la pelota. A través de su lengua.
Bueno, no exactamente a través de su lengua, pero el dispositivo en su boca envió información visual a través de su lengua de la misma manera que las personas que ven reciben información visual a través de los ojos. En ambos casos, el mecanismo de entrada sensorial inicial, la lengua o los ojos, envía los datos visuales al cerebro, donde esos datos se procesan e interpretan para formar imágenes. De lo que estamos hablando aquí es estimulación electrotáctil para aumento o sustitución sensorial, un área de estudio que involucra el uso de corriente eléctrica codificada para representar información sensorial, información que una persona no puede recibir a través del canal tradicional, y aplicar esa corriente a la piel, que envía la información al cerebro. Luego, el cerebro aprende a interpretar esa información sensorial como si fuera enviada a través del canal tradicional para tales datos. En las décadas de 1960 y 1970, este proceso fue objeto de una investigación pionera en sustitución sensorial en el Instituto Smith-Kettlewell dirigida por Paul Bach-y-Rita, MD, Profesor de Ortopedia y Rehabilitación e Ingeniería Biomédica en la Universidad de Wisconsin. , Madison. Ahora es la base de la tecnología BrainPort de Wicab (la Dra. Bach-y-Rita también es científica en jefe y presidenta de la junta directiva de Wicab).
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La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el aumento o sustitución de un sentido por otro. Los anteojos son un ejemplo típico de aumento sensorial. Braille es un ejemplo típico de sustitución sensorial; en este caso, está utilizando un sentido, el tacto, para recibir información que normalmente se destina a otro sentido, la visión. La estimulación electrotáctil es un método de alta tecnología para recibir resultados algo similares (aunque más sorprendentes), y se basa en la idea de que el cerebro puede interpretar información sensorial incluso si no se proporciona a través del canal «natural». El Dr. Bach-y-Rita lo expresa de esta manera:
Los múltiples canales que transportan información sensorial al cerebro, desde los ojos, los oídos y la piel, por ejemplo, están configurados de manera similar para realizar actividades similares. Toda la información sensorial enviada al cerebro es transportada por fibras nerviosas en forma de patrones de impulsos, y los impulsos terminan en los diferentes centros sensoriales del cerebro para su interpretación. Para sustituir un canal de entrada sensorial por otro, debe codificar las señales nerviosas para el evento sensorial y las envía al cerebro a través del canal alternativo. El cerebro parece ser flexible cuando se trata de interpretar la información sensorial. Puede entrenarlo para leer la entrada de, por ejemplo, el canal táctil, como información visual o de equilibrio, y actuar en consecuencia. En «El dispositivo puede ser un nuevo camino hacia el cerebro» de JS Online, el ingeniero biomédico de la Universidad de Wisconsin y co-inventor de la tecnología BrainPort, Mitch Tyler, afirma: «Es un gran misterio cómo se lleva a cabo ese proceso, pero el cerebro puede hacerlo si darle la información correcta».
En la siguiente sección, veremos más de cerca los conceptos de estimulación electrotáctil.
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