¿Necesitamos una categoría 6 para huracanes?

Cuando el huracán Irma cruzó el Atlántico en septiembre de 2017, se convirtió en el huracán más poderoso que se formó fuera del Golfo de México y el Mar Caribe. Irma era una tormenta monstruosa de categoría 5 con vientos sostenidos de 185 millas (298 kilómetros) por hora. Irma abrió un camino mortal, devastando una pequeña cadena de islas del Caribe y una parte del sureste de los Estados Unidos.

Mientras Irma azotaba la región con vientos feroces, olas altas y lluvias torrenciales, algunos científicos renovaron sus llamados a cambiar la escala Saffir-Simpson para dar cuenta del surgimiento de estos llamados «súper huracanes». Los científicos utilizan la escala Saffir-Simpson como criterio para medir el potencial destructivo de los huracanes. La escala comienza con la Categoría 1, la menos poderosa y peligrosa, y termina en la Categoría 5, la más catastrófica. Casi un año después de que Irma tocara tierra, la idea de cambiar la escala sigue vigente. En febrero de 2018, los científicos del clima se reunieron en Nueva Zelanda para discutir, entre otras cosas, agregar una nueva clasificación a Saffir-Simpson: Categoría 6. (En Australia y el Océano Índico, los huracanes se conocen como ciclones).

«Dado que la escala ahora se usa tanto en un contexto científico como en un contexto de evaluación de daños, tiene sentido introducir una categoría seis para describir las tormentas de fuerza sin precedentes de 200 millas por hora que hemos visto en los últimos años tanto a nivel mundial [Cyclone Patricia] y aquí en el hemisferio sur [Cyclone Winston]», dijo en la reunión el climatólogo Michael Mann, director del Centro de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad Estatal de Pensilvania, según informó The Guardian.

Fue un sentimiento compartido por James Shaw, ministro de cambio climático de Nueva Zelanda, quien dijo que el ciclón Winston, que en 2016 fue el ciclón más fuerte registrado en el hemisferio sur, podría haber sido fácilmente de categoría 6. Aquí está Shaw, nuevamente citado en The Guardian: «La única razón por la que no fue un ciclón de categoría seis es porque no tenemos uno de categoría seis, pero es posible que necesitemos uno en el futuro».

Cuando Herbert S. Saffir y Robert H. Simpson desarrollaron la escala hace más de 40 años, la gente no estaba preocupada por el calentamiento global y su papel en la generación de huracanes más fuertes. Con el tiempo, sin embargo, el cambio climático empeoró, provocando un aumento de la temperatura de los océanos. Los huracanes obtienen su energía del agua caliente, y el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica dice que los huracanes se volverán más húmedos, tendrán velocidades de viento más altas y se moverán más lentamente a medida que la temperatura del planeta continúe aumentando.

En los últimos tres años, los científicos fueron testigos de las velocidades de viento más fuertes jamás medidas en un ciclón tropical cuando Patricia rugió sobre el Pacífico con velocidades de viento de 215 mph (346 kph) en 2015. Al año siguiente, Winston pisoteó el hemisferio sur azotando Fiji ( 185 mph/300 kph) y, por supuesto, Irma cruzó el Atlántico en 2017 (185 mph/300 kph).

«Estamos viendo un tipo de huracán cualitativamente diferente que ahora representa una amenaza para nosotros y nuestra infraestructura», dijo Mann a NPR en junio. Los científicos, como Mann, confían en que a medida que los océanos se calienten, veremos más tormentas con vientos sostenidos de más de 200 mph (322 kph).

Chris Davis, científico principal y director de laboratorio del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, discrepa. Él dice que no se necesita una nueva categoría, porque «no se entiende el punto».

Tal vez lo que se necesita, dice Davis en una entrevista, es que la comunidad científica reconsidere la escala Saffir-Simpson y la reconfigure para hacerla más holística. Si bien la escala tiene en cuenta la velocidad del viento de un huracán para comunicar el nivel de riesgo al público, no le dice nada a la gente sobre la escala de destrucción que podrían enfrentar. Un nuevo sistema de clasificación debería poder comunicar mejor la destrucción que representan los huracanes.

Por un lado, dice Davis, no es el viento lo que causa el mayor daño durante un huracán, sino el agua, en forma de inundaciones y marejadas ciclónicas. «Tenemos que pensar detenidamente sobre algunos de los otros peligros y comunicárselos a la gente para que puedan entenderlos», dice Davis.

Aquí hay un resumen de la escala Saffir-Simpson:

Francamente, dice Davis, no hay nada más que la gente pueda hacer durante un posible huracán de categoría 6 que lo que pueda hacer por uno de categoría 5, que ya está designado como catastrófico. La gente no tomaría ninguna medida adicional para protegerse.

«Aunque hay algunos indicios de que las tormentas se están volviendo más intensas, no sé si se necesita una escala mayor», dice Davis, y agrega que un nuevo sistema de clasificación debe ser claro sobre lo que significa y «cómo funciona». ayudar a las personas. Tal sistema ayudaría a las personas a decidir qué hacer y evaluar el peligro al que se enfrentan.