Europa filtró agua al espacio y la NASA voló accidentalmente a través de ella

Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, esconde un secreto bajo su corteza helada, pero la humanidad está más cerca que nunca de descifrarlo.

Se cree que posee un vasto océano subterráneo de agua líquida, la cuarta luna joviana más grande es un lugar tentador que podría tener todas las condiciones adecuadas para la vida extraterrestre. De hecho, la NASA está diseñando actualmente una misión dedicada, llamada Europa Clipper, para posiblemente revelar su potencial habitable. Pero los científicos no necesitaban una nueva nave espacial para hacer este descubrimiento innovador; ellos estudiaron antiguo datos de una nave espacial que estaba explorando Júpiter en 1997. Eso es según un estudio de mayo de 2018 publicado en la revista Nature Astronomy.

La misión Galileo de la NASA orbitó Júpiter desde 1995 hasta 2003 y revolucionó nuestra comprensión del gigante gaseoso y su impresionante variedad de lunas. Durante un sobrevuelo de Europa en 1997, la nave espacial registró una curva pequeña pero extraña en el campo magnético de la luna que, hasta ahora, no tenía explicación. Pero con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, el misterio detrás de la anomalía magnética puede haberse resuelto y podría revelar una fuga en la corteza helada de la luna.

El Hubble llegó a los titulares en 2012 después de que detectó lo que los científicos planetarios pensaron que parecía vapor de agua siendo expulsado al espacio desde Europa. Al igual que la pequeña luna de Saturno, Encelado, que también posee un océano subterráneo de agua líquida, se cree que Europa también exhibe géiseres que explotan a través de grietas en el hielo. Sin embargo, a diferencia de Encélado, las columnas de agua que emanan de Europa han sido mucho más sutiles y difíciles de observar.

Durante una presentación sobre las posibles detecciones de las columnas de agua de Europa, Xianzhe Jia, que trabaja en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y es co-investigadora de dos instrumentos que volarán en el Europa Clipper, se inspiró. La presentación estuvo a cargo de Melissa McGrath del Instituto SETI en Mountain View, California, y miembro del equipo de Europa Clipper. McGrath estaba describiendo las ubicaciones de las posibles columnas de agua observadas por el Hubble. Recordando las mediciones de magnetismo registradas por Galileo, Jia y su equipo excavaron en los datos antiguos de Galileo para ver si había alguna anomalía.

«Uno de los lugares [McGrath] mencionado sonó una campana. Galileo en realidad hizo un sobrevuelo de ese lugar, y fue el más cercano que hemos tenido”, dijo Jia en un comunicado. “Nos dimos cuenta de que teníamos que regresar. Necesitábamos ver si había algo en los datos que pudiera decirnos si había o no un penacho».

En la investigación publicada en mayo de 2018, el equipo de Jia aplicó la informática moderna a los datos de Galileo para brindar a los científicos una nueva perspectiva de lo que realmente significaron las observaciones de 1997. Entonces, ¿qué sucedió cuando Galileo pasó volando por Europa a 200 kilómetros (124 millas) sobre la superficie de la luna hace más de dos décadas?

Aprendiendo de la misión Cassini de la NASA, que voló a través de las impresionantes columnas de vapor de agua de Enceladus en varias ocasiones, los científicos saben que cuando el vapor de agua se expulsa al espacio, la columna resultante se ioniza: las partículas en el gas se cargan. A medida que la pluma interactúa con el campo magnético, se registra una «señal» característica en el campo magnético, por lo que el equipo de Jia buscó esta señal magnética en los datos de Galileo. Y lo encontraron.

Además, Galileo también estaba midiendo ondas de plasma causadas por partículas cargadas alrededor de Europa, por lo que los investigadores también analizaron detenidamente esas observaciones para revelar que sí, también indicaron que Galileo voló fortuitamente a través de una columna. Aunque estas líneas de evidencia sugirieron la presencia de una pluma, se necesitaron sofisticados modelos informáticos modernos para dar sentido a todos los datos.

Este descubrimiento no podía llegar en mejor momento. La misión Europa Clipper podría lanzarse a Júpiter ya en 2022 y, en caso de que las columnas sean comunes, la nave espacial podrá tomar muestras directas del vapor de agua para estudiar qué sustancias químicas contiene, revelando el potencial habitable del océano oculto debajo.

«Si existen penachos, y podemos tomar muestras directamente de lo que proviene del interior de Europa, entonces podemos determinar más fácilmente si Europa tiene los ingredientes para la vida», dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California. «Eso es lo que persigue la misión. Ese es el panorama general».