El fin del telescopio de Arecibo es una gran pérdida para la ciencia

Durante 57 años, el Observatorio de Arecibo, un telescopio de radio/radar ubicado a unas 12 millas (19 kilómetros) al sur de la ciudad de Arecibo en Puerto Rico, fue uno de los grandes tesoros de la astronomía.

Hasta hace poco, Arecibo tenía el radiotelescopio más grande del mundo, y su capacidad para detectar señales distantes lo convertía en una de las herramientas más poderosas del mundo para estudiar planetas y lunas en nuestro propio sistema solar y objetos misteriosos en regiones distantes del universo. A lo largo de los años, los científicos lo utilizaron para determinar la velocidad de rotación de Mercurio y cartografiar la superficie de Venus, para descubrir el primer púlsar binario y el primer exoplaneta conocido. Los investigadores de Arecibo también hicieron hallazgos importantes sobre las propiedades y órbitas de los asteroides que son potencialmente peligrosos para la Tierra.

En 1974, Arecibo incluso se usó para transmitir un mensaje de radio hacia el cúmulo estelar globular M13, a 21,000 años luz de la Tierra, lleno de datos que podrían haber sido descifrados por extraterrestres para producir una ilustración simple que representa una figura humana con palitos, nuestro sol. y el ADN y algunos de los elementos bioquímicos de la vida temprana. (El mensaje fue diseñado por el astrónomo Frank Drake con la ayuda de Carl Sagan y otros científicos).

El deterioro del telescopio se hizo evidente en agosto, cuando un cable de soporte falló y se salió de su plato, dejando un corte de 100 pies (30 metros) en el plato, según un comunicado de prensa de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). Los ingenieros trabajaron para tratar de descubrir cómo reparar el daño y determinar la integridad de la estructura. Pero luego, el 6 de noviembre, también se rompió un cable principal en la misma torre, un indicio de que otros cables podrían ser más débiles de lo que se creía inicialmente.

En ese momento, una evaluación de ingeniería determinó que sería demasiado arriesgado incluso realizar más trabajos de reparación en el telescopio. El 19 de noviembre, NSF anunció que el radiotelescopio del observatorio sería dado de baja y desmantelado.

Pero antes de que eso pudiera suceder, el 1 de diciembre, la plataforma del instrumento colapsó. La plataforma de instrumentos de la instalación de 900 toneladas (816 toneladas métricas), que estaba suspendida por cables conectados a tres torres a una altura de 450 pies (137 metros) por encima del enorme plato de radiotelescopio de 1,000 pies (350 metros) de diámetro del telescopio, de repente se separó de sus soportes y cayó, según un relato del percance de la NSF.

NSF autorizó reparaciones al instrumento LIDAR de Arecibo y un telescopio más pequeño utilizado para la ciencia atmosférica. Pero reconstruir el radiotelescopio de Arecibo costaría unos 350 millones de dólares, informó Associated Press. Un funcionario de la NSF indicó en una conferencia de prensa el 3 de diciembre que el gobierno federal podría tardar años en tomar una decisión sobre si hacer eso, según SpaceNews. La NSF dijo que el observatorio no se cerraría por completo; además de operar un plato de 39 pies (12 metros) y el instrumento LIDAR, el centro de visitantes permanecería abierto.