Cómo funcionan los cinturones de asteroides

En «El Imperio Contraataca», el quinto episodio de las películas de «La Guerra de las Galaxias», Han Solo y su tripulación de compañeros rebeldes escapan del planeta Hoth, solo para volar directamente hacia un campo de asteroides. El campo está densamente poblado, y con una enorme materia rocosa que gira de un lado a otro alrededor del Halcón Milenario, Han Solo debe maniobrar hábilmente su nave espacial para ponerla a salvo. Desafortunadamente, según C3PO, las probabilidades de hacerlo con éxito son muy escasas: solo 3720 a 1.

Si una nave espacial se lanzara desde la Tierra hacia el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar e intentara volar a través de él, ¿se vería igual que «Star Wars», con escombros peligrosos volando por todas partes, poniendo en peligro la misión? Resulta que navegar a través del cinturón de asteroides no sería tan dramático: solo un puñado de asteroides son lo suficientemente grandes como para causar daños a una nave espacial, y hay mucho más espacio entre ellos de lo que piensas.

Pero eso no significa que el cinturón principal de asteroides, ubicado entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter, sea menos interesante que el campo de «Star Wars». Cuanto más estudian los astrónomos la composición, la actividad y la formación de los asteroides en su órbita alrededor del sol, más comprendemos cómo se formó todo el sistema solar. Algunas teorías incluso sugieren que la vida en la Tierra comenzó con asteroides en las primeras etapas del planeta. Por otro lado, muchos científicos creen que un asteroide provocó la extinción masiva de los dinosaurios y otros organismos hace 65 millones de años.

¿Cómo se formó el cinturón de asteroides y cómo afectó al resto del sistema solar? ¿Qué tienen que ver Marte y Júpiter con esto, y cómo afectan sus órbitas al cinturón principal? ¿Qué pasa con el cinturón de Kuiper y la nube de Oort? ¿Son diferentes de la principal? ¿Hay otros cinturones de asteroides en otros sistemas solares como el nuestro, o el cinturón principal es único? Continúa leyendo para averiguarlo.