Cómo funciona Marte

Marte nos ha fascinado durante milenios. Casi desde el momento en que los astrónomos dirigieron por primera vez sus telescopios hacia el planeta que brilla en el cielo nocturno, hemos imaginado vida allí. A diferencia de nuestro otro vecino planetario, Venus, que permanece envuelto en un misterio nebuloso, el planeta rojo ha invitado a la especulación y la exploración. Desde la década de 1960, varios países, incluidos Estados Unidos, Rusia, Japón, China, el Reino Unido e India, han lanzado naves espaciales orbitales y rovers destinadas a explorar Marte.

Las misiones exitosas, como el primer sobrevuelo de Marte en 1964 por parte del Mariner 4 de EE. UU., proporcionaron un tesoro de datos y, por supuesto, introdujeron muchas preguntas nuevas. Recientemente, esos datos, proporcionados por cortesía de naves espaciales como el Phoenix Mars Lander, el rover Curiosity y el Mars Reconnaissance Orbiter, han estado llegando a la Tierra a un ritmo vertiginoso. Parece que ha llegado una edad dorada para la exploración de Marte.

Esto es lo que hemos aprendido sobre el cuarto planeta desde el sol mientras lo orbitamos, aterrizamos en él y probamos su contenido: es frío, polvoriento y seco, pero probablemente no siempre fue así. Amplios datos parecen apuntar a que el agua líquida se precipita sobre su superficie en forma de lagos, ríos y un océano en algún punto indeterminado del pasado. Se han detectado rastros de metano en la atmósfera, pero se desconoce su origen. En la Tierra, gran parte del metano es producido por organismos vivos, como las vacas, lo que podría ser un buen augurio para la posibilidad de vida en Marte. Por otro lado, el gas también podría tener orígenes no biológicos, como los volcanes marcianos.

Una cosa que sí sabemos: los humanos no caminarán sobre Marte en el corto plazo. Todo tipo de robots habrán cruzado su polvorienta superficie mucho antes que nosotros. Lo mejor después de explorar Marte es leer sobre él, ¿verdad? Así que prepárate para lanzarte al fascinante mundo del planeta rojo. ¿Cómo se formó? ¿Como está el clima? Y lo más importante, ¿ha existido alguna vez agua o vida en Marte?