Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA muestra la distribución de la materia oscura en el centro del cúmulo de galaxias gigantes Abell 1689, que contiene alrededor de 1000 galaxias, billones de estrellas y reside a 2200 millones de años luz de la Tierra. NASA/JPL-Caltech/ESA/Instituto de Astrofísica de Andalucía, Universidad del País Vasco/JHU
Un huracán está sobre nosotros, pero no hay necesidad de correr al supermercado para abastecerse de leche y pan; nadie en este sistema solar sentirá nada porque la tormenta es:
- en el espacio, y
- Hecho de materia oscura, la materia más misteriosa del universo.
De hecho, los científicos están muy entusiasmados con esta tormenta porque esperan que les permita estudiar la materia oscura como nunca antes.
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El problema al que se enfrentan los científicos cuando estudian la materia oscura es que es invisible y todavía no hemos inventado nada para detectarla. Podemos verlo en acción: en 1997, el telescopio espacial Hubble capturó una imagen de un cúmulo distante de galaxias que desvía la luz de otro cúmulo de galaxias detrás de él. A partir de esta imagen, los científicos pudieron calcular la masa del cúmulo frontal como 250 veces mayor de lo que debería ser, considerando la masa combinada de todas las estrellas y planetas y otra materia «normal» en su interior. Porque las cosas con masa son las que unen las galaxias, ¡gracias, gravedad! — la materia oscura es probablemente lo que mantiene unida a la mayoría de las cosas en el universo. De hecho, el tipo de materia del que estamos hechos es probablemente la excepción en el espacio, en lugar de la regla: según algunas estimaciones, solo el 5 por ciento de la sustancia en el universo es materia «normal».
Pero no podemos estudiar este material que constituye aproximadamente el 85 por ciento de nuestro universo si no podemos detectarlo. Sin embargo, los científicos esperan que esta tormenta de materia oscura les brinde la oportunidad que necesitan.
Tuvieron suerte, en realidad, porque en 2017, el satélite europeo Gaia descubrió una corriente estelar llamada S1. Una corriente estelar es una colección de estrellas, gas y escombros espaciales que alguna vez fue una galaxia enana, que chocó con una galaxia más grande, en el caso de S1, nuestra Vía Láctea. S1 fue engullido, desgarrado y estirado en un globo de viejas partes de galaxias, incluida la materia oscura, que se mueve como una unidad alrededor de nuestro núcleo galáctico masivo.
Según un estudio publicado el 7 de noviembre de 2018 en la revista Physical Review D, la trayectoria de la corriente estelar S1 está en línea con nuestro sistema solar, y toda su materia oscura atraviesa nuestro rincón de la Vía Láctea y pasa sobre la Tierra: el huracán de materia oscura. Podemos esperar ser golpeados con 10 mil millones de estrellas de materia oscura a 310 millas por segundo (500 km/s), que son tan favorables como cualquier condición para detectar algo que es casi indetectable.
Pero por el momento, los científicos están reflexionando sobre qué tipo de partículas deben estar preparados para detectar. Algunos están encendiendo sus detectores de partículas masivas de interacción débil (WIMP), mientras que otros esperan que las partículas de materia oscura se parezcan más a los axiones.
Sin embargo, pase lo que pase, no te preocupes, no sentirás nada.
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