¿Realmente nos hacemos más sabios con la edad?

En muchas culturas, el búho representa la sabiduría. Desde una asociación con Atenea, la diosa griega de la sabiduría, y apariciones en las fábulas de Esopo hasta cameos más recientes en «Winnie the Pooh» de AA Milne, el búho es un símbolo de sagacidad. Incluso si solo quiere saber cuántos lametones se necesitan para llegar al centro de Tootsie Roll de un Tootsie Pop, debe preguntarle a un búho, aunque corre el riesgo de perder su Tootsie Pop en nombre de la investigación.

Pero, ¿a quién podemos acudir en busca de sabiduría en el mundo humano? En estudios en los que se pidió a los participantes que nominaran a personas que consideraran sabias, la edad promedio de los nominados fue de aproximadamente 55 o 60 años. [source: Sternberg]. Los nominados en un estudio específico incluyeron a veteranos como Gandhi, Confucio, Sócrates, la reina Isabel, el Papa y Ann Landers. [source: Sternberg]. Claramente, el público cree que con la edad viene la sabiduría.

Sin embargo, ¿es la edad un requisito previo para la sabiduría? Todos conocemos a algunas personas mayores que carecen de sabiduría, mientras que podemos conocer a algunos jóvenes que tienen sabiduría a raudales. Ciertamente, las personas no siempre están en su máxima capacidad intelectual en la vejez; después de todo, cuando las arrugas comienzan a aparecer en la cara, generalmente significa que las arrugas han comenzado a desaparecer en el cerebro. El cerebro se encoge ligeramente con la edad, y el envejecimiento conduce a una disminución normal de la función cognitiva que eventualmente puede convertirse en demencias como la enfermedad de Alzheimer.

Si bien los filósofos y las tradiciones religiosas han brindado lecturas sobre la naturaleza de la sabiduría durante siglos, el concepto no se convirtió en tema de estudio científico hasta 1950. Fue entonces cuando el psicoanalista Erik Erikson creó una teoría de ocho etapas del ciclo de vida humano. En cada etapa, una persona enfrenta una lucha interna que desarrolla diferentes aspectos de la personalidad. Por ejemplo, la lucha de un infante es la batalla entre la confianza y la desconfianza; cuando los bebés sienten que pueden confiar en quienes los rodean, desarrollan un sentido de esperanza [source: Goleman]. En la última etapa de Erikson, la vejez, las personas luchan con el equilibrio entre su sentido personal de integridad y la derrota ante la muerte y la desintegración física. Si gana la integridad, entonces el resultado, según Erikson, es la sabiduría.

El trabajo de Erikson allanó el camino para un mayor estudio psicológico de la sabiduría y su relación con la edad. Sin embargo, Erikson no definió qué entendía por sabiduría y, como se puede imaginar, una idea tan grande puede ser difícil de reducir a una simple prueba de laboratorio. Entonces, ¿qué entendemos por sabiduría y quién la posee? Echaremos un vistazo a algunas teorías sobre si nos volvemos más sabios con la edad en la página siguiente.