¿Qué es la apoptosis?

Hay dos formas en que una célula puede morir: necrosis y apoptosis. Necrosis Ocurre cuando una célula es dañada por una fuerza externa, como un veneno, una lesión corporal, una infección o la interrupción del suministro de sangre (que podría ocurrir durante un ataque al corazón o un derrame cerebral). Cuando las células mueren por necrosis, es un asunto bastante complicado. La muerte causa una inflamación que puede causar más angustia o lesiones dentro del cuerpo.

Apoptosis, por otro lado, es relativamente civil, aunque al principio no lo parezca: es cuando una célula se suicida. ¿Cómo es eso mejor que la necrosis? Por un lado, la limpieza es mucho más fácil. A veces se le llama muerte celular programaday de hecho, el proceso de apoptosis sigue una rutina controlada y predecible.

Cuando una célula se ve obligada a suicidarse (hablaremos de los desencadenantes de la apoptosis en un minuto), las proteínas llamadas caspasas entran en acción. Descomponen los componentes celulares necesarios para la supervivencia y estimulan la producción de enzimas conocidas como ADNasas, que destruyen el ADN en el núcleo de la célula. Es como si los roadies rompieran el escenario en un estadio después de que una banda importante hubiera pasado por la ciudad. La célula se encoge y envía señales de socorro, que son respondidas por aspiradoras conocidas como macrófagos. Los macrófagos limpian las células encogidas, sin dejar rastro, por lo que estas células no tienen posibilidad de causar el daño que causan las células necróticas.

La apoptosis también difiere de la necrosis en que es esencial para el desarrollo humano. Por ejemplo, en el útero, los dedos de las manos y los pies están conectados entre sí por una especie de red. La apoptosis es lo que hace que esa red desaparezca, dejándonos con 10 dígitos separados. A medida que nuestro cerebro se desarrolla, el cuerpo crea millones de células más de las que necesita; las que no forman conexiones sinápticas sufren apoptosis para que las células restantes funcionen bien. La muerte celular programada también es necesaria para iniciar el proceso de la menstruación.

Eso no quiere decir que la apoptosis sea un proceso perfecto. A veces, las células equivocadas se matan a sí mismas y, a veces, las que deberían decir «auf Wiedersehen» se quedan en su lugar. Esto nos lleva a nuestra discusión sobre los factores desencadenantes de la apoptosis. En lugar de morir debido a una lesión, las células que pasan por apoptosis mueren en respuesta a señales dentro del cuerpo. Cuando las células reconocen virus y mutaciones genéticas, pueden inducir la muerte para evitar que el daño se propague. Cuando las células están bajo estrés, como puede suceder cuando los radicales libres están sueltos o cuando una persona se somete a radiación, puede ocurrir la apoptosis. Pero también hay señales dentro del cuerpo que envían el mensaje de que una célula debe seguir viviendo. Todas las células tienen un nivel variable de sensibilidad a los desencadenantes positivos y negativos, por lo que a veces las células equivocadas viven y mueren.

Los científicos están tratando de aprender cómo pueden modular la apoptosis, de modo que puedan controlar qué células viven y cuáles sufren muerte celular programada. Los medicamentos contra el cáncer y la radiación, por ejemplo, funcionan al desencadenar la apoptosis en las células enfermas. Muchas enfermedades y trastornos están relacionados con la vida y la muerte de las células: el aumento de la apoptosis es una característica del SIDA, el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, mientras que la disminución de la apoptosis puede indicar lupus o cáncer. Comprender cómo regular la apoptosis podría ser el primer paso para tratar estas afecciones.