¿Estamos entrando en la sexta gran extinción en la Tierra?

Si pudieras viajar hace 65 millones de años, serías capaz de presenciar la quinta extinción masiva en la Tierra. Fue en ese momento que un evento importante, probablemente el impacto de un cometa o un meteorito gigante, acabó con más de la mitad de toda la vida en la Tierra. [source: Choi]. Entre las formas de vida que se extinguieron estaban los dinosaurios.

A pesar de lo enorme que fue ese evento de extinción, un evento de hace 250 millones de años lo eclipsó. La extinción del Pérmico vio desaparecer el 95 por ciento de toda la vida marina y casi toda la vida terrestre. [source: PBS]. El mundo podría verse muy diferente hoy si esta extinción no hubiera ocurrido. Los científicos creen que enormes erupciones volcánicas en lo que ahora es Asia causaron esta extinción masiva.

Hoy, la Tierra podría estar enfrentando su próxima extinción masiva. Un informe global emitido por la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) y publicado el 6 de mayo de 2019, encontró que alrededor de 1 millón de especies están en riesgo de extinción, el mayor número en la historia humana.

¿Por qué se están extinguiendo tantas formas de vida? Varios factores podrían contribuir a la extinción, pero uno parece dominar a todos los demás: la interferencia humana. Ya sea que se trate de la caza, la destrucción del hábitat o la introducción de una especie exótica en un nuevo entorno, los humanos han tenido un enorme impacto en la vida en la Tierra en general. La historia de nuestra intromisión se remonta a 100.000 años, cuando los humanos empezaron a emigrar fuera de África. Y luego realmente retomó hace unos 10.000 años cuando los humanos desarrollaron la agricultura. Desde entonces, las actividades humanas han acabado con miles de especies de plantas y animales. Alrededor del 75 por ciento del medio ambiente terrestre y el 66 por ciento del medio ambiente marino han sido significativamente alterados por las acciones humanas, según el informe.

El cambio climático también ha acelerado la extinción, ya que muchos animales y plantas no pueden adaptarse al calentamiento o enfriamiento de los ecosistemas. Si la tendencia continúa, podríamos ver una extinción masiva que podría amenazar nuestra propia supervivencia. Aprenderemos más en la siguiente sección.