El cerebro humano está programado para la poesía

Ya sea «Ulysses» de Alfred Lord Tennyson o «Pájaro enjaulado» de Maya Angelou, hay algo acerca de leer o escuchar un gran poema que estimula nuestras mentes, llevándonos a reflexionar sobre el mundo desde un nuevo ángulo. Y desde un punto de vista neurocientífico, eso no es casualidad.

En los últimos años, los investigadores han utilizado imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) y otras herramientas sofisticadas para estudiar cómo reacciona el cerebro humano a la poesía. Han descubierto, entre otras cosas, que el cerebro parece estar conectado para reconocer las rimas y los ritmos que usan los poetas y diferenciarlos del habla o la prosa ordinarias. También descubrieron que contemplar las imágenes poéticas y las múltiples capas de significados en los poemas activa áreas específicas del cerebro, algunas de las mismas áreas, de hecho, que nos ayudan a interpretar nuestra realidad cotidiana.

Una de las razones por las que la poesía tiene un efecto tan potente sobre nosotros es que nuestro cerebro parece estar conectado para reconocerla. En un estudio recientemente publicado en la revista Frontiers of Psychology, investigadores de la Universidad Bangor del Reino Unido leyeron una variedad de oraciones a un grupo de sujetos de habla galesa. Algunas de las oraciones se ajustaban a las intrincadas reglas de construcción poética de Cynghanedd, una forma tradicional de poesía galesa, mientras que otras no seguían esas reglas. Aunque los sujetos no sabían nada sobre Cynghanedd, clasificaron como «buenas» las oraciones que seguían las reglas en comparación con otras oraciones. Los investigadores también conectaron a los sujetos a dispositivos EEG y observaron un estallido distintivo de actividad eléctrica en los cerebros de los sujetos que se produjo en una fracción de segundo después de escuchar la última palabra de una línea poética.

«Creo que nuestros resultados abogan por un origen profundamente intuitivo de la poesía», dice el profesor de psicología de Bangor, Guillaume Thierry, por correo electrónico. «La poesía parece estar ‘incorporada’, es como una intuición profunda, todo ser humano es un poeta inconsciente».

La poesía también parece afectar áreas específicas del cerebro, según el grado de emoción y la complejidad del lenguaje y las ideas. En un estudio publicado en 2013 en Journal of Consciousness Studies, los investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido hicieron que los participantes se acostaran dentro de un escáner fMRI mientras leían varios textos en una pantalla. Las selecciones iban desde prosa deliberadamente aburrida, como una sección de un manual de instalación de equipos de calefacción, y pasajes de novelas a muestras de varios poemas, algunos de los cuales los sujetos habían identificado como sus favoritos. Los sujetos tenían que calificar los textos según cualidades como la cantidad de emoción que despertaban y cuán «literarios» o difíciles de contemplar eran.

Los investigadores encontraron que cuanto mayor era el grado de emotividad que los sujetos asignaban a una muestra, más activación mostraban los escaneos en áreas del lado derecho del cerebro, muchas de las mismas identificadas en un estudio de 2001 como activadas por música que movió a los oyentes a sentir escalofríos o escalofríos en la columna vertebral. Los ejemplos calificados como más «literarios», por el contrario, iluminaron áreas principalmente en el lado izquierdo del cerebro, incluidos los ganglios basales, que están involucrados tanto en la regulación del movimiento como en el procesamiento de oraciones desafiantes. Los poemas favoritos de los sujetos activaron débilmente una red en el cerebro asociada con la lectura, pero activaron fuertemente los lóbulos parietales inferiores, un área asociada con el reconocimiento.

«Los poemas favoritos parecían ser ‘recordados’ tanto o más que ‘leídos'», explica Adam Zeman, profesor de neurología cognitiva y conductual de Exeter, en un correo electrónico.

Otro experimento reciente, detallado en un artículo de 2015 en la revista de neurociencia Cortex, los investigadores de la Universidad de Liverpool utilizaron una resonancia magnética funcional para escanear los cerebros de los sujetos mientras leían varios pasajes de poesía y prosa, en un esfuerzo por encontrar qué partes del cerebro estaban involucrado en la «conciencia literaria»: la capacidad de pensar y encontrar significado en un texto complejo. En la mitad de los ejemplos, la línea final fue un giro inesperado que Philip Davis, profesor y director del Instituto de Psicología, Salud y Sociedad de la escuela, se refiere como un «momento a-ha». (Un ejemplo: el poema de William Wordsworth de 1799 «Ella habitaba entre los caminos no transitados», sobre una reclusa que murió en reclusión, en el que el narrador insinúa que él pudo haber sido su amante no correspondido). Los sujetos calificaron los pasajes según su poética. parecían y si las últimas líneas los llevaron o no a reevaluar el significado: una medida de conciencia literaria.

«Creemos que esta es la primera resonancia magnética funcional que examina los efectos de desarrollo de pasar de una línea a otra y las consecuencias en términos de lo que llamamos conciencia literaria en comparación con un procesamiento de significado más automático y literal», dice Davis en un Email. «El trabajo poético desencadenó diferentes partes del cerebro relacionadas con el procesamiento no automático del significado, lo que llevó a una mayor activación de la mente y una sensación simultánea de recompensa psicológica».

Pero la investigación también sugiere que leer o escuchar poesía es útil para algo además de despertar nuestras emociones y elevar nuestras almas. Las mismas habilidades mentales que ejercitamos al esforzarnos por comprender «La canción de amor de J. Alfred Prufrock» de TS Eliot, es decir, el pensamiento flexible y la capacidad de ponderar múltiples significados, también nos ayudan a navegar eventos impredecibles y tomar decisiones en nuestra vida cotidiana. .

«El llamado a la activación de la conciencia literaria puede tener un efecto significativo en el desafío de nuestra mentalidad predeterminada», dice Davis. Piensa que si más personas leyeran poesía y se acostumbraran a reflexionar sobre el significado, «habría una diferencia en su capacidad de pensar con más atención para provocar sorpresa y cambio».