Confiar en el GPS evita que partes de su cerebro se activen

¿Cuándo fue la última vez que navegaste a algún lugar usando un mapa de papel? ¿O estacionado en una señal de alto en un vecindario extraño, mirando vagamente al cielo, tratando de recordar cómo te metiste en este laberinto de calles de un solo sentido olvidado de Dios en primer lugar?

Gracias a la aplicación en esa pequeña y elegante computadora de bolsillo que llevas pero llamas por teléfono, ya no tienes que ejercitar la parte de tu cerebro para usar el razonamiento espacial para salir de lugares con los que no estás muy familiarizado. De hecho, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications sugiere que la navegación por satélite, o satnav, efectivamente «apaga» nuestro hipocampo y la corteza prefrontal, las partes del cerebro responsables de simular rutas basadas en el conocimiento previo y la planificación y decisión. haciendo, respectivamente.

El equipo de investigación del University College London (UCL) colocó a 24 participantes en máquinas fMRI y los hizo navegar a través de una simulación por computadora de las calles de la ciudad de Londres. Los científicos monitorearon la actividad cerebral de los sujetos mientras navegaban de memoria en comparación con cuando simplemente seguían las instrucciones que les daba un dispositivo de navegación satelital. Resultó que hubo picos importantes en la actividad tanto del hipocampo como de la corteza prefrontal cuando los participantes se encontraron con rotondas gigantes similares a Seven Dials de Londres o la rotonda mágica de Swindon, pero esas partes del cerebro no se activaron cuando el satnav les dio instrucciones.

«Si tiene dificultades para navegar por la masa de calles de una ciudad, es probable que esté exigiendo mucho a su hipocampo y corteza prefrontal», dijo el autor principal, el Dr. Hugo Spires de UCL Experimental Psychology, en un comunicado de prensa. «Nuestros resultados encajan con modelos en los que el hipocampo simula viajes por caminos futuros posibles, mientras que la corteza prefrontal nos ayuda a planificar cuáles nos llevarán a nuestro destino. Sin embargo, cuando tenemos tecnología que nos dice qué camino tomar, estas partes del el cerebro simplemente no responde a la red de la calle. En ese sentido, nuestro cerebro ha apagado su interés en las calles que nos rodean».

Investigaciones anteriores han demostrado que la materia gris en los centros de memoria de los taxistas londinenses aumenta durante el período de entrenamiento de 3 a 4 años en el que aprenden las 25 000 calles e innumerables puntos de referencia de Londres, lo que hace que el hipocampo de estos conductores sea más grande de lo normal

Entonces, ¿qué va a pasar con nuestros hipocampos y cortezas prefrontales ahora que ya no dependemos de ellos para ayudarnos a movernos? ¿Se atrofiará esa parte de nuestro cerebro, convirtiéndose en pasas inútiles e incapaces de hacer el trabajo relacionado con las capacidades de la memoria que damos por sentado? La respuesta es: No lo sabemos todavía.

«Comprender cómo el medio ambiente afecta nuestro cerebro es importante», dice el coautor, el Dr. Amir-Homayoun Javadi, quien dirigió el análisis de imágenes cerebrales en la UCL y ahora está en la Universidad de Kent. «Mi grupo de investigación ahora está explorando cómo la actividad física y cognitiva afecta la actividad cerebral de manera positiva. Los navegadores satelitales claramente tienen sus usos y sus limitaciones».