¿Cómo mides la felicidad?

Los daneses deben estar haciendo algo bien. En 2008, Dinamarca se clasificó como la nación más feliz del planeta, según el Mapa mundial de la felicidad y la Encuesta mundial de valores. El mismo año, el país escandinavo ocupó el segundo lugar en la Base de datos mundial de la felicidad, apenas superado por la vecina Islandia. Estas encuestas de felicidad encuestaron a personas de todo el mundo sobre, lo adivinaste, qué tan felices y satisfechos están con la vida. La gente en Dinamarca mostró un grado impresionantemente alto de conexiones sociales, satisfacción profesional y estabilidad política y económica, todo lo cual se sabe que promueve la felicidad. [source: Weir and Johnson].

Pero, ¿qué significa que los daneses se consideren más felices que muchas otras personas en todo el mundo? ¿Qué medían exactamente las encuestas? Según Webster, la felicidad es «un estado de bienestar y satisfacción». Podría decirse que ese estado emocional al que se refiere el diccionario es diferente para todos. Al mismo tiempo, conocemos los efectos físicos de la felicidad; los humanos sonríen y ríen como un signo natural de alegría. Ciertas reacciones fisiológicas, como el aumento de la actividad en el lóbulo prefrontal izquierdo del cerebro y la disminución de la cantidad de cortisol (una hormona del estrés) que circula por el torrente sanguíneo, ocurren cuando estamos felices.

Sin embargo, esas indicaciones físicas de felicidad son temporales, al igual que la sensación de placer se desvanece después de ver una película conmovedora con amigos o abrir un regalo de cumpleaños. Evaluar la felicidad en términos de encontrar constantemente satisfacción en la suma de los eventos de la vida es más difícil de entender. Alguien no puede comunicarlo con una sola sonrisa o risita. En consecuencia, los investigadores que deseen medir la felicidad deben ir directamente a la fuente.

La cuantificación de la felicidad se basa más comúnmente en el autoinforme. Las encuestas de felicidad, como la Escala de felicidad de Oxford revisada, hacen un conjunto completo de preguntas, mientras que la Escala de satisfacción con la vida plantea solo cinco. Generalmente, estas encuestas piden a las personas que califiquen su satisfacción sobre varios aspectos de sus vidas en una escala. Por ejemplo, una de las preguntas más críticas formuladas en la Encuesta Mundial de Valores es:

«Tomando todo en conjunto, ¿diría que es muy feliz, bastante feliz, no muy feliz o nada feliz?» [source: World Values Survey]

En el aquí y ahora, alguien puede estar perfectamente contento, pero ¿quién puede decir que la vida no arrojará una bola curva devastadora en el futuro? Para un indicador de felicidad más robusto, algunos investigadores se han vuelto un poco más personales.