Cómo funciona la lepra

Lleno de llagas, tal vez sin dedos de los pies, definitivamente sucio. Los leprosos despiertan algunas cosas horribles en nuestra imaginación, ¿no es así? Eso es imaginación y NO realidad. Sin embargo, existe un estigma de larga data en lo que respecta a esta enfermedad; piensa en lo que realmente estás diciendo cuando llamas leproso a alguien. Incluso una vez se creyó que las víctimas de las enfermedades eran, en realidad, víctimas del pecado (mencionado, a través de una posible traducción dudosa, en Levítico 13:14 en el Antiguo Testamento). Aunque la lepra tiene un historial de ser considerada como altamente contagiosa (no lo es) y mortal, en realidad es totalmente tratable. Y el riesgo de transmisión es tan bajo que no hay razón para aislar o condenar al ostracismo a las personas con lepra.

La lepra ha estado con nosotros desde aproximadamente el año 1500 a. C. (fue entonces cuando se menciona por primera vez en el papiro egipcio de Ebers, pero también se menciona en otros escritos antiguos, incluso en escritos asiáticos prehistóricos que datan del año 600 a. C.). Pero probablemente ha estado plagando a los humanos durante mucho más tiempo, al menos desde las antiguas civilizaciones de China, Egipto e India. En 2009, los antropólogos descubrieron evidencia de lepra en un esqueleto de 4000 años de antigüedad, que data de la infección en la India prehistórica, alrededor del año 2000 a. [source: Robbins]. Los científicos teorizan que la infección se propagó a medida que crecían los imperios y las rutas comerciales, y que probablemente llegó a las Américas durante la exploración europea del Nuevo Mundo.

En 1866, después de que la lepra comenzara a infectar a los hawaianos, la península de Kalaupapa de la isla de Molokai se convirtió en la primera colonia de leprosos, que permaneció hasta 1969 (aproximadamente una década después de que Hawái se convirtiera en un estado de EE. UU.). Ocho mil hawaianos fueron enviados a vivir (y morir) allí, en cuarentena en un esfuerzo por evitar que la enfermedad se propague. Hoy en día, las únicas víctimas de la lepra que viven en Kalaupapa son solo unas pocas más de una docena; hay más turistas.

La medicina moderna ha renombrado la lepra como enfermedad de Hansen (EH), en honor a Gerhard Henrik Armauer Hansen, el científico que descubrió la causa de la infección, un germen, allá por 1873. Aunque no está erradicada, no aparecen muchos casos en estos días; de hecho, en 2012 solo había 232.857, y los que aparecen suelen estar contenidos en 16 países, principalmente en los trópicos. Estados Unidos no es inmune a la enfermedad, pero los incidentes son pocos. Solo se informaron 213 casos nuevos de lepra en los EE. UU. en 2009 (la mayoría ocurrieron en California, Florida, Hawái, Luisiana, Massachusetts, Nueva York y Texas, y la mayoría ocurrió en personas que habían inmigrado recientemente). En total, hay alrededor de 6500 personas que viven con lepra en los EE. UU. (incluidas algunas que aún viven en Molokai) y, por lo general, entre 150 y 250 infecciones recién diagnosticadas cada año. [sources: National Hansen’s Disease (Leprosy) Program , Doerr]. Y deja que esto te tranquilice: alrededor del 95 por ciento de los humanos son naturalmente inmunes a la infección.