¿Cómo evolucionó la escritura?

A los antropólogos y arqueólogos les encanta reunirse para hablar sobre las diferentes características que conforman una sociedad civilizada. Si bien se debaten los puntos más finos, hay una serie de cosas que la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que son necesarias para establecer tal distinción. A mediados de la década de 1930, un arqueólogo llamado V. Gordon Childe escribió un libro titulado «El hombre se hace a sí mismo», en el que nombraba algunos componentes que marcaron la civilización. Entre ellos se encuentran barcos de vela, arados, ruedas y animales de tiro, un sistema de riego, patrones de medida y escritura.

La mayoría de las cosas que enumeran Childe y otros investigadores están relacionadas de alguna manera con los aspectos prácticos de la supervivencia o, al menos, con la forma de sobrevivir de manera eficiente. Los estándares de medición y escritura se destacan como de naturaleza más cultural. Si bien no necesitas escribir para sobrevivir, puede trazar la línea más clara entre una sociedad civilizada y una no civilizada. De hecho, algunos argumentan que la escritura se convirtió en una necesidad como resultado del avance de la civilización y luego ayudó a impulsar ese avance después de su evolución.

A medida que las poblaciones avanzaban en áreas como la agricultura y la caza, comenzaron a comerciar entre sí. No se pueden llevar a cabo muchos negocios sin ningún sistema de mantenimiento de registros. El comercio sobrevivió durante un tiempo de forma limitada hasta que el hombre aprendió a anotar las transacciones. Fue el registro de las transacciones comerciales lo que permitió que el comercio floreciera y pasara al siguiente nivel. Cuanta más gente comerciaba, más escritura tenía que avanzar para mantenerse al día. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que la escritura más antigua se utilizó en gran medida para la economía y la contabilidad. Pero la escritura no se quedó ahí.

A medida que crecían las poblaciones y se formaban las sociedades, la escritura se convirtió en una herramienta útil para ayudar a las personas a realizar un seguimiento de las cosas. A medida que los gobernantes de estas poblaciones adquirieron prominencia, exigieron que se registraran sus costumbres, leyes y rituales. Una vez que se implementó un sistema de registro de la historia, no hubo vuelta atrás. El hombre aprendió que tener un registro oficial de algo era importante para asegurar su legitimidad y, como resultado, la escritura ahora se considera la línea divisoria entre la prehistoria y la historia. Después de que la escritura se convirtió en estándar para registrar la historia, la contabilidad y el seguimiento del comercio, nació la literatura, con la inscripción de historias orales.

Hacia finales del cuarto milenio antes de Cristo nació la primera ciudad verdadera: Uruk, en Sumer, parte del sur de Mesopotamia y el actual Irak, conocida como la cuna de la civilización. La complejidad de una sociedad que contaba entre 60.000 y 80.000 requería un sistema estandarizado de escritura, nuevamente principalmente para el mantenimiento de registros. Uruk se divide en 18 fases que abarcan unos 2100 años. En las fases tres y cuatro, comenzamos a ver cómo la escritura evoluciona de la «protoescritura» a la escritura cuneiforme, que durante mucho tiempo se ha considerado como la primera forma de escritura verdadera.

Durante años, los investigadores coincidieron en gran medida en que, debido a la interacción entre las dos sociedades, la escritura se extendió desde Mesopotamia hasta Egipto. Los primeros ejemplos de escritura en tablillas de arcilla de Mesopotamia datan del año 3000 a. C. Sin embargo, en 1995, el mundo arqueológico se volvió loco cuando un egiptólogo de la Universidad de Yale encontró una tablilla de arcilla con la historia del Rey Escorpión escrita en ella. El Dr. John Coleman Darnell desenterró la tableta de 18 por 20 pulgadas en el desierto al oeste del río Nilo. La tablilla data del 3250 a. C., unos 150 años antes que los primeros escritos en Uruk. Los símbolos que componían la historia del Rey Escorpión probablemente fueron grabados en la arcilla húmeda y luego horneados al sol. Darnell y muchos de sus colegas creen que esta es una prueba de que la primera escritura vino de Egipto y no de Mesopotamia. Algunos arqueólogos teorizan que la escritura pudo haber evolucionado casi simultáneamente tanto en Egipto como en Mesopotamia, en lugar de que una sociedad enseñara a la otra. Curiosamente, cerca del sitio de la tablilla del Rey Escorpión, el Dr. Darnell también encontró lo que podría ser el primer ejemplo de escritura alfabética, que data del 1800 a.C.