¿Qué son los elementos de tierras raras y qué tienen que ver con el medio ambiente?

Las tierras raras no tienen respeto. Atrapados casi al final de la tabla periódica de los elementos, y con nombres impronunciables como praseodimio e iterbio, no tienen ni de lejos el glamour y la popularidad que tienen el oxígeno, el nitrógeno, el carbono y los demás. Diablos, incluso el zirconio, utilizado para crear el simulador de diamante de zirconia cúbica a menudo burlado, funciona mejor que las tierras raras. La ironía de todo esto es que la mayoría de la gente usa diariamente productos elaborados con tierras raras. De hecho, se podría decir que no podríamos vivir sin ellos, ya que se encuentran en la mayoría de los dispositivos de alta tecnología: teléfonos celulares, computadoras, iPods y más.

Entonces, ¿qué son exactamente estas cosas? Hay 17 elementos de tierras raras, según una definición ampliamente aceptada, todos los cuales presentan propiedades químicas similares: los elementos de la serie de los lantánidos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio, además de itrio y escandio, clasificados como «metales de transición» [source: Houses of Parliament]. (Sin embargo, algunos científicos pueden excluir el escandio, o tanto el escandio como el itrio, del grupo de tierras raras, dependiendo de qué tan similares sientan que esos dos elementos son a los lantánidos). Estos elementos, también llamados metales de tierras raras, fueron descubiertos en 1787 por El teniente químico Carl Axel Arrhenius, después de encontrar una roca negra extrañamente pesada en una cantera en Ytterby, Suecia, a la que llamó iterbita. [sources: Vanderkrogt, Think Global Green].

Estos metales no son realmente raros, se encuentran en abundancia en todo el mundo. Sin embargo, la gente los considera raros porque están dispersos en pequeños fragmentos por todo el planeta, no agrupados en vetas, como el cobre. En realidad, se encuentran en grupos, pero con otras tierras raras, no solo de su tipo particular. Esto significa que deben cosecharse y luego separarse en cada elemento individual, lo cual es difícil y costoso. De hecho, cuando los elementos se descubrieron inicialmente, y los científicos aún no estaban seguros de qué hacer con ellos, se extrajeron juntos como un grupo. A esta mezcolanza de elementos se le llamó «mischmetal» [source: Popular Mechanics]. En realidad.

Durante décadas, los científicos estudiaron estos elementos y finalmente se dieron cuenta de su gran potencial. Por un lado, las tierras raras tienen maravillosas propiedades magnéticas y conductoras, lo que nos permite encoger nuestros dispositivos tecnológicos. ¿Recuerdas el Sony Walkman de la década de 1970, el primer dispositivo de música portátil? Ese reproductor compacto fue posible en parte porque contenía un imán pequeño y fuerte hecho de samario. Hoy en día, los imanes a base de samario han sido reemplazados por imanes de neodimio aún más pequeños y fuertes, de ahí el diminuto descendiente del Walkman, el iPod. [source: Popular Mechanics, Lynas Corp.]. Las tierras raras también brillan en el ámbito de la defensa, donde se utilizan para crear de todo, desde gafas de visión nocturna hasta armas guiadas con precisión.

Estados Unidos alguna vez lideró el mundo en el procesamiento de tierras raras, pero hoy esa distinción pertenece a China, que se benefició de los subsidios gubernamentales en las décadas de 1980 y 1990 que les permitieron inundar el mercado internacional con tierras raras baratas. Sin embargo, a medida que la necesidad de China ha aumentado, no se venden tanto al resto del mundo y se avecina una escasez. EE. UU. ha reiniciado su antigua instalación de producción y, con el tiempo, podría volver a cubrir su propio consumo de metales de tierras raras. [source: National Geographic].