¿Qué es la gasificación del carbón?

El carbón es mejor conocido por su papel en el suministro de electricidad en los Estados Unidos: casi la mitad de la electricidad del país proviene del carbón. Pero mientras que la gran mayoría se quema en centrales eléctricas de carbón convencionales, el carbón también se convierte en gas para convertirlo en electricidad, hidrógeno y otros productos energéticos.

El Departamento de Energía de EE. UU. explica que la gasificación del carbón es un proceso termoquímico en el que el calor y la presión del gasificador descomponen el carbón en sus componentes químicos. El «syngas» resultante se compone principalmente de monóxido de carbono e hidrógeno y, ocasionalmente, de otros compuestos gaseosos.

Los defensores de la gasificación del carbón dicen que el gas de síntesis se puede usar para la producción de electricidad, se puede usar en tecnología de celdas de combustible de eficiencia energética o como «bloques de construcción» químicos para fines industriales. El hidrógeno también se puede extraer para su uso como combustible de una economía de hidrógeno. Pero estos desarrollos continúan y los investigadores continúan enfocándose en mejorar la tecnología de gasificación del carbón para realizar estas y otras aplicaciones potenciales para el futuro.

El gas de carbón también se puede convertir en un combustible de transporte como sustituto de la gasolina en los vehículos, pero es mucho menos eficiente que la producción y quema actual de gasolina a base de petróleo.

Se dice que la gasificación del carbón tiene una mayor eficiencia que la quema de carbón convencional porque puede usar los gases dos veces: los gases del carbón primero se limpian de impurezas y se encienden en una turbina para generar electricidad. Luego, el calor de escape de la turbina de gas se puede capturar y utilizar para generar vapor para un generador de turbina de vapor. Esto se llama ciclo combinado, y el DOE dice que una planta de gasificación de carbón que utiliza este proceso dual puede alcanzar potencialmente una eficiencia del 50 por ciento o más, en comparación con una planta de energía de carbón convencional, que a menudo está justo por encima del 30 por ciento.