Los carámbanos submarinos son salados, extraños y mortales

Probablemente nunca vayas a bucear en las aguas de la Antártida o en el Ártico cerca del Polo Norte. Pero si alguna vez lo hace, existe la posibilidad de que se encuentre con uno de los espectáculos más extraños de la naturaleza: un brinicle.

Básicamente, un brinicle, a veces también llamado estalactita marina, es un tubo hueco que se proyecta hacia abajo desde la bolsa de hielo en la superficie del océano. Imagine un carámbano colgando de la canaleta del techo de su casa, excepto que la longitud de un brinicle se puede medir en pies en lugar de pulgadas, y en lugar de agua de lluvia, se forma a partir de una solución de agua de mar súper salada llamada salmuera.

Como explica un artículo en Technology Review, los brinicles se forman porque cuando el agua de mar a lo largo de la superficie del océano se congela para formar hielo, exuda sal. Eso aumenta la salinidad del agua cercana, lo que a su vez reduce su punto de congelación, de modo que permanece líquida aunque esté muy, muy fría. (En cierto modo, esto es lo opuesto al proceso de ósmosis inversa que usan las plantas de desalinización para convertir el agua de mar en agua potable). Las bolsas de esa salmuera pueden quedar atrapadas dentro de la bolsa de hielo.

Sin embargo, si la bolsa de hielo se rompe, algo extraño les puede pasar a esos bolsillos. La salmuera liberada se filtrará y, debido a que es más densa que el agua, se hundirá hacia el fondo del océano. En el camino hacia abajo, la salmuera súper fría congelará cualquier agua con la que entre en contacto. Eso forma un tubo helado alrededor de la salmuera. Debido a que los brinicles son bastante frágiles, necesitan condiciones relativamente tranquilas en el mar para crecer, por lo que no son tan comunes.

Los oceanógrafos Paul Dayton y Seelye Martin observaron y describieron los brinicles por primera vez a principios de la década de 1970 y, de hecho, Martin logró cultivar brinicles simulados en su laboratorio de Seattle, según un artículo de National Geographic de 2012 (extraído aquí). En 2011, un equipo de filmación de la BBC, que estaba buceando en las aguas alrededor de la isla Little Razorback, cerca del archipiélago Ross de la Antártida, registró la formación de un brinicle, que tomó entre cinco y seis horas.

Un brinicle es una vista surrealista y espeluznante, tan espeluznante, de hecho, que un tabloide británico lo describió una vez como «el carámbano submarino de la muerte» y advirtió que «mata todo a su paso». Y si bien eso puede ser un poco hiperbólico, los brinicles pueden ser letales para algunas criaturas marinas que deambulan por las piscinas de salmuera súper fría que se forman debajo de ellas en el fondo del océano, según Andrew Thurber, profesor asistente de ecología oceánica y biogeoquímica en la La Universidad Estatal de Oregon.

«He visto las consecuencias en persona (las piscinas de animales muertos) y luego videos de cómo los atrapan», dice Thurber por correo electrónico. «Son un problema muy, muy localizado para los animales. Tienden a ocurrir solo en las aguas poco profundas, y las especies que se encuentran allí tienden a ser abundantes y comunes. Entonces, mientras que los pequeños parches de animales muertos que resultan de ellos, en general son muy probablemente juegue un papel menor, si es que lo tiene, en el tamaño de la población de esos animales».

Afortunadamente, solo son una amenaza para las criaturas más pequeñas, como las estrellas de mar, y no para los animales más grandes, como las focas, las ballenas o los humanos que se sumergen en los gélidos polos, según Thurber.