¿La gente sigue muriendo en arenas movedizas?

En las décadas de 1950 y 1960, los guionistas de televisión y cine desesperados por terminar un guión recurrían a un giro de la trama conveniente, aunque trillado: un personaje se mete en un pozo de arenas movedizas, lo que requiere un rescate dramático para evitar que sea absorbido. Pero desde entonces, el valor impactante de las arenas movedizas parece haberse desvanecido y prácticamente ha desaparecido de la cultura popular, excepto por una reciente aparición humorística en un comercial de Geico, donde el protagonista implora infructuosamente a un gato doméstico para que lo salve de ser asfixiado.

Si las arenas movedizas no atormentan nuestras pesadillas colectivas inducidas por los medios con la frecuencia con la que alguna vez lo hicieron, una de las razones puede ser que los científicos y los expertos en actividades al aire libre desacrediten repetidamente la amenaza tal como se muestra en las pantallas grandes y pequeñas. Para comprender lo que puede y no puede hacer, es importante saber qué son realmente las arenas movedizas: solo un montón de arena ordinaria que se satura con agua. Esto significa que la fricción entre las partículas de arena se reduce y la masa total se vuelve incapaz de soportar el peso que podría soportar la arena seca. Se encuentra con mayor frecuencia en los deltas de los ríos y, a veces, en las playas, pero también puede ser creado por terremotos que liberan agua de los acuíferos subterráneos y desestabilizan el suelo arenoso.

Pero si bien las arenas movedizas son reales, la idea de que podrías ser succionado bajo su superficie y desaparecer por completo no lo es. En un estudio de 2005, el investigador de la Universidad de Amsterdam, Daniel Bonn, que había escuchado historias de advertencia sobre las arenas movedizas de los pastores durante una visita a Irán, y sus colegas replicaron las arenas movedizas en un laboratorio. Luego colocaron perlas de aluminio con la misma densidad que un cuerpo humano típico encima de la mezcla y la agitaron. A pesar de que las arenas movedizas colapsaron, las cuentas no fueron succionadas. En cambio, flotaban sobre la superficie, nunca más de la mitad sumergidos.

Pero como dijo Bonn a la revista Nature, el mayor peligro de las arenas movedizas es quedarse atrapado en una playa durante la marea baja y luego ahogarse cuando sube la marea. En enero de 2012, eso aparentemente le sucedió a un hombre de 33 años. Mujer británica visitando la isla de Antigua para la boda de su padre. Según un relato del Telegraph, la víctima fue a la playa para ver la puesta de sol y gritó después de quedar atrapada en arenas movedizas, pero nadie la escuchó. Cayó la noche y la marea subió antes de que los rescatistas pudieran alcanzarla y ella murió. «Es aterrador lo rápido que sucedió todo», testificó el forense local en una audiencia, según el diario.

Si te quedas atascado en arenas movedizas a lo largo de un río o lago, te encuentras en una situación algo menos desesperada, aunque aún podrías sucumbir a una muerte más lenta por sed o exposición si permaneces atrapado el tiempo suficiente, o incluso por asfixia si tu cara se sumerge dependiendo en tu posición

Las autoridades de Texas creen que pudo haber matado a un hombre de 50 años que aparentemente fue a nadar al río San Antonio en 2015. Las autoridades encontraron su cuerpo tres días después, boca abajo y alojado en arenas movedizas hasta la parte inferior de sus nalgas, según a un artículo del Houston Chronicle de 2016. El periódico señaló que fue la única muerte por arenas movedizas reportada en el estado durante un período de cinco años.

Y en 2016 en Florida, un hombre de 78 años sobrevivió al estar atrapado en arenas movedizas cerca de un arroyo durante ocho horas, fue rescatado solo después de que un vehículo de la ciudad pasó por casualidad y los trabajadores escucharon sus gritos de ayuda.

Si alguna vez te encuentras en una situación así, el investigador de arenas movedizas Bonn le dijo a National Geographic que la mejor manera de escapar es moviendo las piernas, creando un espacio entre ellas y las arenas movedizas. Eso permite que el agua fluya hacia abajo y afloje la arena, para que puedas deslizarte. Hazlo lentamente, para que no entres en pánico, y ten en cuenta que las arenas movedizas por sí solas no pueden matarte. También es buena idea dar paseos por la playa con un acompañante y llevar un teléfono móvil para poder pedir ayuda en caso de necesidad.

Para obtener más consejos, consulte este video de BrainStuff: