¿Hay antibióticos en el agua potable?

Los sistemas públicos de agua de los Estados Unidos están diseñados para mantener alejados a los patógenos desagradables y la contaminación que podrían enfermarnos y, en su mayor parte, hacen un buen trabajo al mantener limpia nuestra agua potable. Pero hay un nuevo tipo de contaminación que preocupa a los expertos.

En los últimos años, los estudios han demostrado que el agua está cada vez más contaminada con medicamentos, tanto recetados como de venta libre. Un estudio publicado en 2010 por el Servicio Geológico de EE. UU., por ejemplo, encontró que una variedad de antibióticos (azitromicina, sulfametoxazol y ciprofloxacina, entre otros) se detectaron en 11 de 12 sitios de muestreo en Ohio. [source: Finnegan et al.].

Estos antibióticos y otros medicamentos llegan al agua de varias maneras. Una es que nuestros cuerpos solo metabolizan una fracción de las dosis de medicamentos que tomamos, y el resto se excreta en la orina o las heces, o se suda. Todo eso termina en nuestras alcantarillas y eventualmente, después de ser tratado en las plantas de aguas residuales, se descarga nuevamente en los ríos y otros cuerpos de agua. Además, los estadounidenses desechan grandes cantidades de medicamentos vencidos o sin usar; según una estimación, aproximadamente la mitad de lo que compramos. Algunos de esos desechos se tiran por el inodoro o se tiran sin cuidado para que terminen en las vías fluviales. Y la industria agrícola, que durante mucho tiempo ha usado antibióticos para hacer que el ganado crezca más rápido y evitar que se enferme, es otro gran contribuyente a la contaminación farmacéutica. [source: Harvard Health Letter].

¿Es el material peligroso? Nadie parece saberlo con certeza. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que dice estar estudiando el problema, dice que la principal preocupación es que la contaminación farmacéutica pueda dañar a los peces y causar otros daños ecológicos. La agencia ofrece pocas garantías de que «hasta la fecha, los científicos no han encontrado evidencia de efectos adversos para la salud humana» de los productos farmacéuticos en el agua. [source: EPA]. Pero a los investigadores les preocupa que beber agua con niveles mínimos de drogas pueda causar una acumulación gradual dentro de su cuerpo que podría ser dañina [source: Harvard Health Letter].

Hasta ahora, nadie ha encontrado una gran solución para el problema de la contaminación farmacéutica en nuestra agua. Los métodos convencionales de tratamiento de aguas residuales eliminan algunos medicamentos, como el ibuprofeno, y el tratamiento del agua potable con cloro parece degradar o eliminar otros, como el antibiótico sulfatiazol. [source: Harvard Health Letter]. Probablemente la mejor solución sea convencer a la gente, empezando por usted, de que no deseche los medicamentos vencidos.