Finalmente hemos grabado el zumbido en el fondo del mar

Un camión estacionado con el motor en marcha. Ese es el sonido que algunas personas han comparado con el ruido misterioso e incesante que emana de nuestro planeta natal. Hace décadas que somos conscientes de este fenómeno y, aunque se desconoce el origen de la conmoción, los científicos que lo estudian acaban de lograr un avance importante.

Aquí hay una lección rápida de historia. En el siglo XIX, los geólogos comenzaron a sospechar que la tierra podría estar produciendo un zumbido constante, que resuena incluso en ausencia de terremotos y eventos sísmicos. También razonaron que el ruido debe ser demasiado bajo para que lo escuchen nuestros tímpanos humanos. El nombre oficial de este dron es «oscilaciones libres permanentes». Hasta hace poco, su existencia era sólo teórica. Un equipo dirigido por el sismólogo Hugo Benioff intentó detectar la señal en 1959. Pero sus esfuerzos fracasaron porque, en ese momento, la ciencia aún no poseía ningún instrumento que fuera lo suficientemente sensible como para captar el zumbido.

La teoría se convirtió en realidad con el avance de la tecnología. En 1997, los científicos de la Estación Showa, una base de investigación japonesa en el este de la Antártida, finalmente pudieron demostrar que las oscilaciones libres permanentes realmente existen. La buena noticia se anunció un año después, cuando el equipo de Showa publicó sus hallazgos. Desde entonces, muchos otros equipos han observado el mismo ruido.

Ahora, por primera vez en la historia, el zumbido de la tierra ha sido registrado utilizando equipos sísmicos en el fondo del océano. Este es un gran problema porque todos los estudios anteriores que documentaron el ruido lo hicieron con instrumentos terrestres.

El logro fue un premio ganado con esfuerzo. Martha Deen es geofísica del Institut de Physique du Globe de Paris («Instituto de Física de la Tierra de París»). Bajo su liderazgo, un equipo internacional revisó los datos recopilados durante un período de 11 meses de 57 estaciones de sismómetros en el suelo del Océano Índico. Y ese fue solo el primer paso. Luego, los investigadores eliminaron todas las formas de interferencia de audio, como corrientes de agua y fallas técnicas, de las grabaciones realizadas en dos de las estaciones.

Con la eliminación de este ruido adicional, Deen y sus colegas finalmente pudieron aislar el zumbido que estaban buscando. El 14 de noviembre de 2017, sus hallazgos se publicaron en la revista Geological Research Letters.

¿Por qué era tan importante registrar las oscilaciones con sismómetros sumergidos? Como nos dijo Deen en un correo electrónico, estos instrumentos ampliarán nuestra perspectiva de una manera que las herramientas terrestres nunca podrían. «Los sismómetros de fondo oceánico pueden cubrir áreas mucho más grandes [than land-based ones]porque el océano cubre el 70 por ciento de nuestro planeta”, dice. Deen agrega que, “al estudiar la señal de zumbido en lugares alejados de la tierra o las islas”, podemos comprender mejor los fenómenos.

Tal vez algún día, incluso seremos capaces de identificar su origen. Nadie sabe exactamente cómo se hace el zumbido. Se han propuesto algunas hipótesis diferentes. Algunos geofísicos creen que se genera por el incesante golpeteo de las olas del océano en los taludes continentales. Otros creen que podría ser producto de la turbulencia atmosférica y los patrones de viento globales.

Pero si la segunda explicación es cierta, esperaríamos que la amplitud («sonoridad») del estruendo varíe de una estación a otra. Estudios anteriores han afirmado que esto está sucediendo, pero la nueva investigación dice lo contrario.

El grupo de Deen confirmó que el tono del zumbido sube y baja, con su volumen máximo alcanzando una frecuencia de 4,5 milihercios, unas 10.000 veces más suave que los ruidos más débiles que nuestros oídos pueden detectar. Sin embargo, según los hallazgos del equipo, los cambios de amplitud no se correlacionan con la estacionalidad. Por lo tanto, Deen y sus colegas argumentan que los problemas atmosféricos por sí solos no pueden explicar la existencia de oscilaciones libres permanentes.

También piensan que su investigación podría abrir la puerta a futuras investigaciones sobre el interior de la Tierra. Los geólogos utilizan un proceso llamado tomografía para trazar un mapa del interior de nuestro mundo. Piense en ello como una resonancia magnética a gran escala. Deen explica que los científicos «invierten las grabaciones» de las ondas sísmicas para descifrar la composición de varias capas y estructuras dentro del planeta. En el futuro, los sismómetros del fondo del océano, como los utilizados en su estudio reciente, deberían brindar a los tomógrafos más datos con los que trabajar. Con suerte, pronto tendremos una mejor idea de lo que hay debajo de nuestros pies.