El desierto del Sahara se hace más grande

El desierto del Sahara en el norte de África aparentemente está decidido a mantener su título como el desierto caliente más grande del mundo. Se ha expandido en aproximadamente un 10 por ciento en el último siglo, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Maryland publicado el 29 de marzo de 2018 en el Journal of Climate. (¿Por qué un desierto cálido? Porque el Ártico y la Antártida son desiertos fríos y tienen un área más grande que el Sahara).

Para calificar como un desierto, una región debe ver 4 pulgadas (100 mm) o menos de lluvia por año. Los investigadores analizaron los datos de lluvia de toda África registrados entre 1920 y 2013. Descubrieron que una mayor parte del área alrededor del Sahara, aproximadamente un 10 por ciento más, calificaba como desierto, lo que hacía que el desierto caliente más grande fuera aún más grande.

Este es el primer artículo publicado que examina las tendencias de las precipitaciones en el Sahara a lo largo de un siglo. Los científicos pudieron inferir a partir de los datos y los modelos climáticos que alrededor de dos tercios de la expansión del desierto se debió a cambios naturales, mientras que el otro tercio probablemente se debió al cambio climático provocado por el hombre.

En la frontera sur del Sahara se encuentra una pradera semiárida conocida como el Sahel. Es una especie de zona de amortiguamiento entre el duro Sahara y las fértiles sabanas del sur de África, particularmente Sudán y Chad. El lago Chad, por ejemplo, se ha ido haciendo más pequeño debido a las fluctuaciones climáticas y porque se utiliza para regar los cultivos. La falta de lluvias no ayuda a la situación.

«La cuenca del Chad cae en la región donde el Sahara se ha deslizado hacia el sur. Y el lago se está secando», explicó en el estudio Sumant Nigam, autor principal. «Es una huella muy visible de la reducción de las precipitaciones no solo a nivel local, sino en toda la región».

El estudio también señala que probablemente no sea solo el Sahara el que se está expandiendo. Es probable que los desiertos de todo el mundo estén experimentando los mismos cambios climáticos y creciendo también. Todos los desiertos se forman más o menos de la misma manera: el aire cálido se eleva en los trópicos, que están cerca del ecuador, y luego se extiende hacia los polos. La corriente de aire vuelve a descender sobre los subtrópicos, donde se calienta y se seca. Voila, desierto. Esto se conoce como la celda de Hadley, y el cambio climático está ampliando la banda subtropical. Eso significa que la región donde se pueden formar o expandir los desiertos también es más amplia.