¿Cuál es la diferencia entre una cueva y una caverna?

La superficie de la Tierra está perforada y marcada por cráteres y grietas, muchas de las cuales se convierten en cuevas y cavernas que invitan a aventureros y espeleólogos, tanto aficionados como profesionales. Es posible que haya visitado uno usted mismo en vacaciones.

Pero, ¿hay alguna diferencia entre una cueva y una caverna?

Tal vez uno le dé la impresión de algo grandioso y misterioso, mientras que el otro le haga pensar en entornos estrechos que inducen a la claustrofobia y que amenazan la vida humana.

Algunas fuentes dicen que las cavernas tienen presencia de estalagmitas y estalactitas mientras que las cuevas no. Otros dicen que las cuevas tienen una sección que no recibe luz solar directa. O que la vida vegetal y animal no puede prosperar en las cavernas, pero sí en las cuevas.

En realidad, sin embargo, los geólogos dicen que realmente no hay diferencia entre los dos.

«Esencialmente, los términos ‘cueva’ y ‘caverna’ son sinónimos», dice John Mylroie, profesor emérito de geología en la Universidad Estatal de Mississippi, por correo electrónico. «El Glosario de Geología indica que el término ‘caverna’ generalmente identificaría una cámara grande o un grupo de cámaras y se usa comúnmente en cuevas de exhibición (cuevas comerciales), como las Cavernas Howe en el estado de Nueva York».

Mylroie ayudó a la NASA a perfeccionar su comprensión de qué son las cuevas y cómo se forman. Armados con esa información, los investigadores espaciales están mejor preparados para encontrar cuevas en estructuras a lo largo de la galaxia, sabiendo que pueden tener la clave para encontrar vida extraterrestre subterránea u otros descubrimientos.

«Está lleno de jerga y está muy alejado», dice Mylroie sobre su trabajo de investigación, «pero fue escrito para ayudar a la NASA a comprender qué son las cuevas y cómo pueden existir en el tiempo y el espacio».

Él dice que la idea de dividir estos términos por cosas como la presencia de luz o aire no es realmente precisa.

«Una caverna de espectáculos sería difícil para los turistas si no tuviera aire», dice Mylroie, «Para aquellos de nosotros que trabajamos y recreamos en cuevas como un esfuerzo serio, los mitos y las ideas públicas sobre las cuevas son una fuente constante de diversión. No me hagas empezar con los murciélagos y toda la información errónea sobre ellos».

«Realmente no hay ninguna diferencia entre ‘cuevas’ y ‘cavernas’ más allá de la elección de nombres de alguien», coincide William White, profesor emérito de geoquímica en la Universidad Estatal de Pensilvania, por correo electrónico. «‘Caverna’ parece ser la preferida por los operadores de cuevas, tal vez porque hace que su cueva parezca más impresionante. Por lo tanto, tenemos ‘Luray Caverns’ y ‘Endless Caverns’ en Virginia. Pero la cueva más larga del mundo se llama simplemente ‘ Cueva del Mamut.

«Las formas de vida varían de una cueva a otra según el entorno local, pero no habrá ninguna diferencia en función de si el hábitat se llama ‘cueva’ o ‘caverna'», señala.

Los aficionados y los exploradores de cuevas tienden a gravitar hacia un término u otro dependiendo de su experiencia.

«Las personas que trabajan en cuevas de manera profesional o recreativa rara vez usan el término ‘caverna’ (tal como lo hacen nunca use el término ‘espeleólogo’)», dice Mylroie. «Son cuevas y espeleología. Los buceadores de cuevas diferencian entre el buceo en cavernas y el buceo en cuevas, en el que el primero significa examinar solo el área de entrada de una cueva submarina pero no entrar realmente en la cueva. El buceo en cuevas es extremadamente peligroso y los buzos de aguas abiertas tienen la mayoría de los accidentes de buceo en cuevas debido a la falta de entrenamiento adecuado; de ahí la designación de dos etapas».

El uso del término «caverna» sobre «cueva» parece ligado principalmente a una cosa: marketing.

«Tenga en cuenta que la ‘Caverna de los Lamentos’ originalmente se llamaba ‘Cueva de los Lamentos’ antes de su fase de comercialización actual», dice Mylroie. Ambas cuevas están en California. ¿Recuerdas la vieja canción de Gold Rush sobre Clementine: ‘En una caverna en un cañón, excavando para una mina’? El uso de ‘caverna’ vincula la historia con el negocio de las cavernas en ese estado».