¿Cuál es el impacto ambiental del derrame de petróleo de Deepwater Horizon?

El 20 de abril de 2010, una combinación de lodo, agua de mar y gas de hidratos de metano brotó del pozo de petróleo de la plataforma petrolera Deepwater Horizon. El Deepwater Horizon era una plataforma semisumergible en busca de depósitos de petróleo. Una vez que encontró petróleo, los trabajadores a bordo de la plataforma taparon el pozo recién perforado en preparación para seguir adelante en busca de más petróleo.

La plataforma petrolera flotaba en más de 5.000 pies (1.524 metros) de agua en el Golfo de México. El pozo en sí era mucho más profundo: más de 3.962 metros (13.000 pies). Los trabajadores de la plataforma y las empresas involucradas (BP, Transocean y Halliburton) dicen que hubo cierto desacuerdo sobre el procedimiento de tapado. Normalmente, se vierten y endurecen al menos dos tapones de cemento en la tubería antes de retirar el lodo de perforación del pozo. El lodo ayuda a bloquear los estallidos repentinos de gas y aceite.

Finalmente, los ingenieros decidieron quitar el lodo antes de agregar un segundo tapón de cemento. Una ráfaga de gas subió por la tubería y provocó una enorme explosión, matando a 11 de los trabajadores en el proceso. El petróleo comenzó a salir del pozo en enormes volúmenes: las estimaciones de la cantidad de petróleo que se derrama en el Golfo de México oscilan entre 12.000 y 60.000 barriles de petróleo por día. Un barril de petróleo equivale a 42 galones (159 litros).

Un documento de BP reveló que, en el peor de los casos, el pozo de petróleo podría derramar hasta 100.000 barriles de petróleo al océano por día. En el momento de escribir este artículo, dos meses después de la explosión inicial, el petróleo sigue saliendo a borbotones hacia el Golfo de México. Los esfuerzos de recuperación de petróleo han reducido, pero no eliminado, la cantidad total de petróleo que llega al medio ambiente.

¿Cuál es el impacto ambiental? Es difícil de estimar. Debido a que el derrame de petróleo ocurrió en aguas profundas a millas de la tierra, el derrame de petróleo no está afectando la costa de la misma manera que lo hizo el desastre del Exxon Valdez hace años. Parte del aceite se agrupa para formar bolas de alquitrán. Estas bolas de alquitrán pueden llegar a las playas y afectar la vida silvestre local. Columnas de petróleo flotan a miles de pies bajo la superficie del océano. El impacto que este petróleo podría tener en la vida marina profunda no se comprende completamente. Hay ecosistemas complejos en las profundidades del océano que podrían desaparecer como resultado de una inundación con petróleo.

Los gobiernos estatal y federal están gastando millones de dólares en un intento por contener el derrame de petróleo mientras los ingenieros intentan encontrar una manera de detenerlo. BP abandonó un intento de tapar el pozo de petróleo con lodo, el llamado procedimiento top kill, cuando los ingenieros comenzaron a preocuparse por la integridad del pozo mismo. Si el pozo tiene fugas a lo largo, el petróleo podría continuar derramándose incluso si la parte superior está tapada con lodo.

Los ingenieros estiman que es posible que no se pueda solucionar el problema hasta agosto, cuatro meses después de la explosión inicial. Con una solución permanente eludiendo a BP y al gobierno, la siguiente respuesta es tratar de capturar la mayor cantidad posible de petróleo del pozo antes de que pueda esparcirse por el medio ambiente. Según el almirante Thad W. Allen de la Guardia Costera de EE. UU., el objetivo del esfuerzo es contar con sistemas capaces de extraer de 60 000 a 80 000 barriles de petróleo por día.

Pueden pasar años o incluso décadas antes de que sepamos el alcance del daño ambiental que causó el accidente de Deepwater Horizon. Si bien los esfuerzos de rescate están trabajando arduamente para minimizar los efectos, está claro que no hay forma de estimar el daño que este derrame de petróleo causará al medio ambiente.

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