¿Cuál es el futuro de los bioplásticos?

Los bioplásticos, es decir, los plásticos derivados de las plantas, tienen el potencial de aliviar algunos de los problemas de contaminación a largo plazo causados ​​por los plásticos fabricados convencionalmente. Desde los procesos de fabricación que liberan menos contaminación relacionada con el calentamiento global hasta la capacidad de biodegradarse, los bioplásticos parecen ser amigables con el medio ambiente. Sin embargo, los bioplásticos actualmente son más caros que los plásticos estándar y es posible que no sean tan ecológicos como parecen.

¿Cuál es la diferencia entre los bioplásticos y los plásticos normales? La mayoría de los plásticos se fabrican mediante procesos petroquímicos. En otras palabras, comienzan como subproductos químicos de la refinación del petróleo, que se convierten en una variedad de plásticos a través de procesos químicos que forman largas cadenas moleculares conocidas como polímeros. Estos polímeros dan a los plásticos su estructura. Puede conocer más detalles sobre la fabricación de plásticos petroquímicos en Cómo funcionan los plásticos.

Los bioplásticos, por otro lado, se derivan de fuentes vegetales. Pueden estar hechos de caña de azúcar, maíz o de subproductos vegetales como corteza de madera y hojas de maíz. Pepsi incluso está tratando de incorporar cáscaras de patata y naranja en la fabricación de bioplásticos [source: de Guzman]. Switchgrass es otra gran fuente de bioplásticos: crece prácticamente en cualquier lugar, es resistente a la sequía y crece rápidamente. Dado que no es una fuente primaria de alimentos, usarlo para bioplásticos no afectará los precios de los alimentos.

Es posible que haya escuchado que los bioplásticos son biodegradables, pero esto no es necesariamente cierto. El término bioplásticos se refiere al método de fabricación basado en plantas. Algunos tipos de bioplásticos son biodegradables, otros no. Algunos bioplásticos se degradarán en el contenedor de compostaje de su hogar, mientras que otros requieren compostaje industrial. De hecho, muchos bioplásticos no se degradarán en absoluto si se colocan en un vertedero con otra basura.

Con tanto potencial y tantos desafíos, ¿qué depara el futuro para los bioplásticos?