¿Cómo ha cambiado la datación por radiocarbono en la arqueología?

Antes del desarrollo de datación por radiocarbono, era difícil saber de dónde procedía un artefacto arqueológico. A menos que algo sea obviamente atribuible a un año específico, por ejemplo, una moneda fechada o una obra de arte conocida, entonces quienquiera que lo haya descubierto tuvo que hacer un poco de estimación para obtener una edad adecuada para el artículo. El excavador podría emplear la datación relativa, usando objetos ubicados estratigráficamente (léase: enterrados a la misma profundidad) cerca uno del otro, o podría comparar estilos históricos para ver si había similitudes con un hallazgo anterior. Pero al usar estos métodos imprecisos, los arqueólogos a menudo estaban muy lejos.

Afortunadamente, Willard Libby, un científico que luego ganaría el Premio Nobel de Química en 1960, desarrolló el proceso conocido como datación por radiocarbono a fines de la década de 1940. Sigue siendo el método más utilizado en la actualidad. En pocas palabras, funciona así: después de que un organismo muere, deja de absorber carbono-14, por lo que el isótopo radiactivo comienza a decaer y no se repone. Luego, los arqueólogos pueden medir la cantidad de carbono-14 en comparación con el isótopo estable de carbono-12 y determinar la antigüedad de un elemento.

En su mayor parte, la datación por radiocarbono ha marcado una gran diferencia para los arqueólogos de todo el mundo, pero el proceso tiene algunas fallas. Por ejemplo, si un objeto toca algún material orgánico (como, por ejemplo, tu mano), puede resultar más joven de lo que realmente es. Además, cuanto más grande sea la muestra, mejor, aunque las nuevas técnicas implican que, a veces, las muestras más pequeñas pueden analizarse con mayor eficacia. Los datos pueden ser un poco erróneos, particularmente en artefactos más jóvenes, y cualquier cosa que tenga más de 50,000 años es demasiado vieja para ser probada porque en ese momento la mayoría del C-14 se ha descompuesto a niveles prácticamente indetectables. También suele haber una amplia ventana de tiempo en la que un objeto puede caer. Y, por último, la proporción de C-14 a C-12 en la atmósfera (y, por lo tanto, la proporción en los restos orgánicos) ha fluctuado hasta cierto punto a lo largo de los milenios, algo que puede generar discrepancias engañosas que deben corregirse.

A pesar de estas limitaciones, la datación por radiocarbono a menudo le dará una cifra aproximada decente. Si bien existen otros métodos para datar objetos, la datación por radiocarbono sigue siendo vital para la mayoría de los arqueólogos. Por ejemplo, permite comparar las edades de los objetos a escala mundial, lo que permite comparaciones indispensables en todo el mundo. Antes de esto, cualquiera podía adivinar cómo se comparaban las líneas de tiempo de las diferentes excavaciones entre sí a grandes distancias. Pero ahora los arqueólogos que estudian, por ejemplo, el desarrollo de la agricultura en los continentes pueden determinar cómo las diferentes sociedades se compararon entre sí a lo largo de los milenios.