Cómo funcionan las especies invasoras

En 2012, un grupo de extraños molestos invadió el clima tranquilo de Connecticut. No eran gente de la ciudad de Nueva York que buscaba construir una segunda casa, sino insectos del tamaño de un centavo. Conocidos como barrenadores esmeralda del fresno, los escarabajos iridiscentes perforaron agujeros y pusieron huevos en los fresnos tan comunes en mi estado natal. Los insectos mataron a miles de árboles al comérselos durante cada etapa de su desarrollo larvario. [source: DEEP].

Los funcionarios ambientales estatales intentaron en vano detener la propagación de los escarabajos instituyendo medidas como poner en cuarentena la venta de leña. Sin embargo, librar al estado del barrenador esmeralda del fresno fue más fácil decirlo que hacerlo. Para julio de 2014, el escarabajo se había extendido a 38 ciudades de Connecticut y cinco de sus ocho condados. [source: DEEP]. El barrenador esmeralda del fresno, que vino más recientemente de Michigan, es solo una de varias especies no deseadas que han picado a Connecticut en los últimos años.

Aunque todavía no he visto un barrenador del fresno, cada verano me preparo para mi batalla anual contra otro forastero: el escarabajo japonés. Pongo cebo en varias trampas parecidas a calcetines cada mes de julio y veo cómo se llenan como bolsas de colostomía con los cadáveres del escarabajo. Como me dijo un funcionario ambiental hace años, los escarabajos japoneses, la polilla gitana y otras plantas y animales no nativos se llaman invasores por una razón: simplemente no los sueltan.

Especies invasivas puede ser cualquier tipo de organismo vivo, así como sus semillas o huevos, que no sea nativo de un ecosistema en particular. Cuando vivía en el lago George en las Adirondacks de Nueva York, la especie alienígena del día era la milenrama de agua euroasiática, una planta de Europa y Asia. Creció desde un pequeño parche en el extremo sur del lago hasta el extremo norte, desplazando a las plantas nativas, asfixiando los sistemas de agua, enredando las hélices de los barcos y dificultando la natación o la pesca. A unas pocas millas de distancia, en el cercano lago Champlain, otra especie invasora, la anguila lamprea, literalmente se abalanzó sobre los peces, incluido el salmón, chupándoles la sangre. [sources: Lake George Association, National Wildlife Federation].

Ya sean plantas, insectos, peces u otros, las especies invasoras vienen en todas las formas y tamaños. Se llaman especies exóticas, plagas exóticas, especies no autóctonas o animales no autóctonos, y no solo arruinarán el medio ambiente, sino que también destruirán las economías y enfermarán a las personas, como lo hacen los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental. Todos crecen y se reproducen de forma tan rápida y agresiva que a menudo es difícil detenerlos. [source: National Wildlife Federation].