¿Cómo funciona la desalinización?

Para empezar, solo una pequeña parte del agua del mundo es dulce, y después de restar glotones como los glaciares y los casquetes polares, todo lo que queda es una gota en el balde proverbial. Dado que los humanos y una buena parte de la población de plantas y animales del planeta no pueden subsistir con agua salada, la gente ha mirado con envidia al mar para que les proporcione el agua que necesitan, ya sea para beber, para la higiene, para la agricultura o, más recientemente, para fines industriales.

Históricamente, la desalinización se consideró demasiado costosa para ser considerada una opción viable a gran escala; simplemente requería demasiada energía. Pero las tecnologías más nuevas, como la ósmosis inversa y la destilación instantánea de múltiples etapas, han comenzado lentamente a cambiar esa opinión desde la década de 1950, especialmente en lugares donde las fuentes de agua dulce son escasas y la gente abunda. Para leer más sobre los procesos reales en funcionamiento, consulte Cómo funciona la desalinización. Pero para este artículo, echemos un vistazo más de cerca a cómo funciona la desalinización en el mundo real.

Tome Australia, por ejemplo. En la Asociación de Servicios de Agua de Australia, los empleados consideran que su árido continente es un pronóstico de lo que puede ser el futuro de los sistemas de suministro de agua en un mundo cada vez más cálido y seco. En medio de una sequía prolongada, las cinco ciudades más grandes del país comenzaron a prepararse para la escasez de agua mediante la construcción de enormes plantas de desalinización por $13,200 millones. [source: New York Times]. Las plantas ciertamente tienen sus críticos: ciudadanos que se quejan de las facturas de agua más altas, conservacionistas que se oponen a los efectos ambientales de las plantas y economistas que dicen que otras opciones habrían sido más responsables fiscalmente. Pero según las autoridades regionales del agua, el área ahora está preparada para manejar problemas de sequía y suministro de agua en el futuro.

Israel es otro ejemplo de desalinización en acción. Entre las muchas naciones en el Medio Oriente que intentan evitar la escasez de agua, Israel cuenta con plantas de desalinización. La tercera de las cinco grandes plantas planificadas frente a la costa de Israel entró en funcionamiento en enero de 2010 y, por ahora, es la planta de desalinización por ósmosis inversa más grande del mundo. Una vez que todas las instalaciones estén completas, se espera que proporcionen alrededor de dos tercios del agua potable del país. [source: Associated Press].

Las técnicas de desalinización también se están desarrollando a una escala mucho menor. Los kits portátiles de desalinización son un buen ejemplo. Los investigadores del MIT están trabajando para llevar la desalinización al nivel nano, aprovechando las membranas selectivas de iones electrostáticas para evitar los requisitos y las desventajas que a menudo se asocian con el método de ósmosis inversa, como la necesidad de altos niveles de presión y la aparición de obstrucciones y ensuciamientos involuntarios. llaman al proceso polarización de concentración de iones, y lo imaginan ayudando en zonas de desastre. Las unidades no producirían las grandes cantidades de agua dulce que producen las plantas, pero serían autónomas, portátiles y funcionarían con celdas solares o baterías. Muchas unidades podrían distribuirse durante los esfuerzos de socorro y proporcionar agua potable hasta que se restableciera la funcionalidad de la infraestructura. [source: MIT News].

Parece que el futuro de la desalinización está abierto con diferentes instituciones de investigación que buscan continuamente formas de hacer que el proceso sea más eficiente y rentable. Tarde o temprano, podríamos disfrutar ocasionalmente de un largo y fresco sorbo de agua que, de no haber sido tratada, habría sido un cóctel mortal.