Antártida propensa a ‘terremotos de hielo’ todas las noches, según estudio

Hay un rincón de la gélida Antártida donde el hielo se estremece por la noche, según una investigación publicada en la revista Annals of Glaciology en diciembre de 2018.

Desde finales de noviembre de 2016 hasta mediados de enero de 2017, el autor principal Douglas R. MacAyeal y su equipo recopilaron datos sísmicos en la plataforma de hielo McMurdo, una capa de agua congelada que recubre parte del mar de Ross en la Antártida.

En el hielo, el equipo instaló dos estaciones de sismógrafos. Uno de ellos, denominado «estación húmeda», se colocó en un área donde había lagos de agua de deshielo en la superficie y debajo de ella. Mientras tanto, la llamada «estación seca» se depositó sobre un cuerpo de nieve compacta a unos 20 kilómetros (12,4 millas) de distancia.

Esas áreas arrojaron lecturas muy diferentes. Todas las noches, desde finales de noviembre hasta mediados de diciembre, el equipo de la estación húmeda registraba lo que MacAyel describe en un comunicado de prensa como «decenas, centenas, [or] miles» de eventos sísmicos extremadamente pequeños. (Cada uno comenzó y terminó en menos de un segundo).

No se observó nada parecido en la estación seca, que en su mayoría captó ruidos antropogénicos o «artificiales» producidos por vehículos de campo cercanos. Sin embargo, los terremotos de la estación húmeda fueron claramente de origen natural. MacAyel y sus colegas plantean la hipótesis de que están vinculados a los depósitos de agua del subsuelo de la zona.

«En estos estanques», dice MacAyel en ese mismo comunicado, «a menudo hay una capa de hielo sobre el agua derretida debajo, como lo que se ve en un lago que solo está congelado en la parte superior. A medida que la temperatura se enfría por la noche, el hielo en la parte superior se contrae, y el agua debajo se expande a medida que se congela. Esto deforma la tapa superior, hasta que finalmente se rompe con un chasquido».

Durante décadas, los científicos han sabido que el hielo puede generar actividades sísmicas, muchas de las cuales son de muy pequeña escala. Un ejemplo bien documentado serían los «terremotos de escarcha» alarmantemente fuertes que supuestamente asediaron el área de Chicago este año.

Cuando la mayoría de los líquidos se congelan, pierden volumen y se contraen. Pero el agua no es como la mayoría de los líquidos; el proceso de congelación en realidad hace que el H2O expandir. Los terremotos de heladas son lo que puede ocurrir cuando el agua subterránea que se filtra en una parcela de suelo o roca se congela rápidamente. Tal como era de esperar, a medida que el agua líquida se convierte en hielo, se expande rápidamente. La presión resultante puede hacer que el material circundante se agriete, a veces con un estruendo que suena como el rugido de una escopeta.

Los terremotos de escarcha pertenecen a una familia más grande de fenómenos conocidos como «terremotos de hielo». Esta etiqueta también se ha aplicado a los eventos similares a terremotos provocados por los glaciares cuando se deslizan sobre charcos de agua líquida subyacentes.

Pero las observaciones realizadas por el grupo de MacAyel implican que la superficie superior de una plataforma de hielo puede crear sus propios terremotos, lo que nunca antes se había sugerido. Esperan que los futuros científicos puedan monitorear las tendencias de derretimiento de la Antártida al controlar estos rumores.