Las cartas escritas por Mary, Queen of Scots finalmente fueron decodificadas después de más de 500 años de misterio. Gustavo Tomsich/CORBIS/Corbis vía Getty Images
Desde los faraones del antiguo Egipto hasta los reinos en guerra de la Europa medieval, los humanos han tenido muchas buenas razones para enviar mensajes secretos. Si querías ocultar los planes militares al enemigo, o ocultarle una aventura ilícita a tu esposo, lo anotabas como un «cifrado», un mensaje codificado que solo podía ser desbloqueado por alguien que poseyera la clave.
Antes de la era de las computadoras, si un historiador se encontraba con un mensaje codificado en un archivo de material, generalmente lo pasaba por alto, porque simplemente no valía la pena. Incluso los cifrados antiguos pueden ser casi imposibles de descifrar con solo lápiz y papel. Pero, ¿qué jugosos secretos históricos quedaron atrapados en esos antiguos acertijos?
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«Si estás leyendo un diario y te encuentras con un pasaje que está cifrado, sabes que esa es la mejor parte», dice Craig P. Bauer, profesor de matemáticas en el York College of Pennsylvania y editor en jefe de la revista Cryptologia. . «Cuando un mensaje no se puede leer, el cielo es el límite. Puede ser absolutamente cualquier cosa. Puede resolver un misterio histórico o arrojar nueva luz sobre la personalidad de una figura histórica. Tal vez la historia misma se reescribe».
Bauer debería saberlo. Su revista, Cryptologia, hizo historia en febrero de 2023 al publicar el trabajo de tres descifradores aficionados que descifraron un tesoro de cartas secretas escritas por Mary, Queen of Scots. Las cartas codificadas datan del siglo XVI, durante los 19 años de encarcelamiento de María por la reina Isabel I, y muestran cómo María siguió siendo una agente política astuta incluso mientras estaba encerrada en un castillo.
El equipo que descifró las letras de Mary, Queen of Scots aprovechó una poderosa tecnología de descifrado de códigos que no estaba disponible hace una década, y esas nuevas herramientas han dado paso a lo que Bauer llama «la segunda edad dorada del desciframiento». La pregunta es: ¿Qué secretos descubrirán estos descifradores de códigos históricos a continuación?
¿Qué es la criptología histórica?
El «asesino del zodiaco» envió dos cartas y un criptograma al San Francisco Chronicle alardeando de sus hazañas en 1969. El código se descifró 51 años después.
La criptología es el estudio de escribir y descifrar códigos. Cuando pensamos en criptólogos, podríamos imaginarnos a alguien como el matemático británico Alan Turing, quien descifró la infame máquina Enigma de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial.
Pero los criptólogos no solo trabajan para agencias de inteligencia como la NSA. También hay descifradores de códigos aficionados que están fascinados con la resolución de acertijos históricos. Bauer es uno de ellos. Escribió un libro llamado «¡Sin resolver!: La historia y el misterio de los cifrados más grandes del mundo desde el antiguo Egipto hasta las sociedades secretas en línea», que cataloga algunos de los cifrados más grandes que los criptólogos históricos están ansiosos por descifrar.
El cifrado del zodiaco solía ser uno de ellos. Durante 51 años, nadie pudo resolver el enigma del mensaje codificado de 340 caracteres escrito por el infame Asesino del zodiaco en 1969. Y luego, un equipo de criptólogos aficionados dirigido por David Oranchak descifró el cifrado del zodiaco en 2021 utilizando supercomputadoras y software de descifrado personalizado. (La identidad del asesino sigue siendo un misterio).
En los últimos años, los criptólogos históricos han descifrado los códigos creados por el KKK, María Antonieta y los masones. Incluso descubrieron cómo descifrar el infame Códice Rohonc, un antiguo manuscrito ilustrado, descubierto en la década de 1830, escrito en un idioma desconocido sin sentido.
Bauer se apresura a señalar que se necesita algo más que poder de cómputo en bruto para descifrar un código antiguo.
«Un buen criptólogo histórico tiene que ser en parte contable, capaz de realizar un seguimiento muy cuidadoso de los números y las estadísticas, pero también debe tener el espíritu de Mozart», dice Bauer. «Tienes que ser muy creativo y casi un psicólogo para adivinar las palabras o frases clave para desbloquear el cifrado. Se requiere una combinación de creatividad, computadoras poderosas y persistencia. Si pierdes una pata de ese taburete, no encontrarás una». solución.»
El equipo que descifró el código de Queen Mary usó un proceso de escalada con tope, en el que una computadora asigna aleatoriamente los símbolos del cifrado a las letras del alfabeto, descifra el mensaje completo, lo puntúa en función de la legibilidad y luego repite el proceso, conservando solo los cambios que aumentar la puntuación de la traducción. Después de descifrar el código, los criptólogos aún necesitaban descifrar las letras codificadas palabra por palabra y editar las transcripciones, un proceso que tomó un año.
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