¿Por qué el monóxido de carbono es venenoso?

Cada veneno tiene un rasgo particular que hace que sea venenoso. En el caso del monóxido de carbono, el rasgo tiene que ver con hemoglobina en la sangre.

La hemoglobina está formada por proteínas complejas que se unen a los átomos de hierro. La estructura de la proteína y su átomo de hierro hace que el oxígeno se una muy débilmente al átomo de hierro. Cuando la sangre pasa por los pulmones, los átomos de hierro de la hemoglobina se unen a los átomos de oxígeno. Cuando la sangre fluye hacia áreas del cuerpo que carecen de oxígeno, los átomos de hierro liberan su oxígeno. La diferencia en la presión de oxígeno en los pulmones y en las partes del cuerpo que necesitan oxígeno es muy pequeña. La hemoglobina está muy finamente ajustada para absorber y liberar oxígeno en los momentos adecuados.

Monóxido de carbono, por otro lado, se une muy fuertemente al hierro en la hemoglobina. Una vez que se adhiere el monóxido de carbono, es muy difícil liberarlo. Entonces, si respira monóxido de carbono, se adhiere a su hemoglobina y ocupa todos los sitios de unión de oxígeno. Eventualmente, su sangre pierde toda su capacidad para transportar oxígeno y usted se asfixia.

Debido a que el monóxido de carbono se une a la hemoglobina con tanta fuerza, puede envenenarse con monóxido de carbono incluso en concentraciones muy bajas si está expuesto durante un período prolongado. Las concentraciones tan bajas como 20 o 30 partes por millón (PPM) pueden ser dañinas si se expone durante varias horas. La exposición a 2000 PPM durante una hora causará pérdida del conocimiento.

Muchos dispositivos comunes producen monóxido de carbono, incluidos automóviles, electrodomésticos a gas, estufas de leña y cigarrillos.