La aceleración de partículas da un salto adelante

Para los físicos que quieren estudiar las partículas subatómicas que son los componentes básicos del universo y aprender cómo interactúan, un acelerador de partículas, un dispositivo masivo que acelera y energiza las partículas y hace que colisionen, es una herramienta realmente importante. Imagina un acelerador como un microscopio del tamaño de una montaña, capaz de estudiar las cosas más pequeñas que existen.

«Los aceleradores son los mejores microscopios», explica en un correo electrónico Mark J. Hogan, físico del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC en Menlo Park, California. «Su poder de resolución es proporcional a la energía de los haces de partículas. Las máquinas actuales que operan en la frontera de la energía son monumentos a la ingeniería humana. Estas máquinas tienen decenas de kilómetros de extensión pero controlan sus haces en fracciones del diámetro de un cabello humano. «

Por eso, con un acelerador, más grande siempre ha sido mejor. Incluso si eres un aficionado a la ciencia ocasional, probablemente hayas oído hablar del gran acelerador de todos, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en el CERN, el laboratorio de física de partículas de Europa cerca de Ginebra, Suiza. Posiblemente la máquina más compleja jamás creada, el LHC tiene una enorme pista de 17 millas (27,35 kilómetros) que utiliza para acelerar partículas. Los científicos utilizaron el LHC en 2012 para observar el bosón de Higgs, una partícula que ayuda a explicar por qué otras partículas tienen masa y por qué las cosas se mantienen unidas.