Cómo funciona la criptología cuántica

La idea de que un voto emitido por una persona sigue siendo el mismo después de que lo envió se toma muy en serio en cualquier democracia. Votar es el derecho del ciudadano, y así es como elegimos a las personas que toman decisiones importantes en nuestro nombre. Cuando la seguridad de la boleta se ve comprometida, también lo está el derecho del individuo a elegir a sus líderes.

Hay abundantes ejemplos de manipulación de votos a lo largo de la historia en los Estados Unidos y en otros países. Los votos se pierden, los muertos logran aparecer en los resultados de las encuestas y, a veces, incluso se cambian los votos cuando se cuentan.

Pero, con suerte, los días en que las boletas de papel se pierden en las carreteras secundarias de Florida en el camino para ser contadas pronto desaparecerán, y el chad colgado se convertirá en una broma oscura en las reposiciones de comedias de principios del siglo XXI. En otras palabras, es posible que los votos que emitamos pronto sean mucho más seguros.

Una de las formas de salvaguardar los votos es limitar el acceso a los mismos cuando se trasladan de los recintos a las mesas centrales de votación donde se contabilizan. Y esto es justo lo que están investigando los suizos. La nación mejor conocida por su neutralidad está a la vanguardia de la investigación sobre criptografía cuántica. Pero a diferencia de lo tradicional criptología métodos — codificación y decodificación de información o mensajes — la criptología cuántica depende de la física, no de las matemáticas.

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Utilizando una máquina desarrollada por el fabricante suizo Id Quantique, los votos emitidos en el cantón suizo de Ginebra durante las elecciones parlamentarias de octubre de 2007 se transmitieron utilizando un cifrado seguro codificado por un llave generado usando fotones — pequeños paquetes de luz sin masa. Dado que este método usa la física en lugar de las matemáticas para crear la clave que se usa para cifrar los datos, hay pocas posibilidades de que se pueda descifrar usando las matemáticas. En otras palabras, los votos emitidos por los ciudadanos en Ginebra están más protegidos que nunca.

El cifrado cuántico de Id Quantiques es el primer uso público de dicha técnica. Además, ha catapultado el mundo poco conocido de la criptología cuántica al escenario mundial. ¿Entonces, cómo funciona? Ya que se basa en física cuántica — el nivel más pequeño de ciencia de la materia ha sido capaz de detectar — puede parecer un poco confuso. Pero no se preocupe, incluso los físicos cuánticos encuentran la física cuántica increíblemente desconcertante.

En este artículo, llegaremos al fondo de cómo funciona el cifrado cuántico y en qué se diferencia de la criptología moderna. Pero primero, veremos los usos y las limitaciones de los métodos criptográficos tradicionales.